– Видно, в солнечное время они не активны. Но голод вынудил детей тьмы выбраться из тени… – сказала Каса, наблюдая за тварями.
– Пойдемте. Может, ещё не всё сгорело. Сейчас мы отчаянно нуждаемся в припасах. – сказал Грей и пошёл к сгоревшему зерновому складу. Эльфы же рассредоточились по недогоревшим домам.
Только мы приблизились к пепелищу, как шинкъяри выскочили из тени, и медленно начали продвигаться на нас. Они держат костяное оружие наготове, но видно, что под солнцем им находиться крайне неприятно.
Я вооружён клинком, Флори – кинжалами и луком, Грей – мечом и щитом. Пятеро освобождённых эльфов присоединились к нам в бою, имея ржавые кинжалы и клинки, остальные эльфы безоружны.
«С нами несколько сотен эльфов, но без оружия толку от них мало. Бледнолицых же против нас целая дюжина».
– Не рискуйте по чём зря! – крикнул я эльфам. Каса подняла левую руку вверх. Эльфы остались наблюдать, однако некоторые из них подобрали валяющиеся рядом с лесом палки и встали, настороженно наблюдая за боем.
Бледнолицые ведут себя крайне странно – они пошатываются, пряча лица от солнца, и медленно бредут на нас. Флори достала лук, натянула стрелу и пустила её в ближайшего бледнолицего. Тот дёрнулся, пытаясь увернуться, но поймал стрелу своим плечом, и лениво то ли заорал, то ли зевнул. Другой бледнолицый подошёл ближе, достал из-за пояса три костяных кинжала, состоящих из обточенных скреплённых человеческих фаланг пальцев, и метнул в нас. Движение его было настолько предсказуемо, что мы без труда увернулись.
Эльфы заметили, что шинкъяри ослаблены и начали кидать в них палками. Палки прилетели по лысым головам, и бледнолицые, раздражённо шипя, пошли в нашу сторону.
Внезапно къеторы выскочили вперёд и кинулись на бледнолицых. Один из къеторов, у которого вся спина усеяна шипами, повалил бледнолицего на землю и вгрызся ему в глотку. Другой разбежался, и ударил рогами в тело бледнолицего. Рёбра хрустнули, и тот замертво упал на землю.
Бледнолицые угрожающе заревели, но тут же похватали тела крестьян и углубились в чащу леса. Къеторы вернулись к нам.
«А эти существа могут быть полезны!»
– У пепелища ещё остались тела. Шинкъяри не хотели упускать добычу. – пояснила Каса.
Мы проверили сожжённые дома и склад, и обнаружили один уцелевший мешок с зерном и кусок пережаренного в огне, но вполне съедобного мяса. Мясо разрезали на мелкие кусочки и поделили между детьми. Когда же эльфы захотели просто-напросто съесть зерно, я предложил им другой способ. Мы срезали с дерева большой кусок коры, установили его на двух палках по краям, а внутрь получившейся ёмкости налили древесный сок. Собрали трухлявые ветки, Грей достал спичку из своих припасов и разжёг костёр. Как только костёр превратился в угли, мы сварили кашу.
Во время сожжения веток эльфы отошли на десяток метров. Каса, пятясь от огня, произнесла:
– Не думала, что эту разрушительную стихию можно использовать во благо. Надеюсь, огонь не поглотит тебя, а затем и нас!
Но всё прошло удачно. Каждому эльфу досталось по небольшой порции каши. И, хотя Флори меня поторапливала, чтобы мы пустились вслед за архимагом Ги и спасли эльфиек, я ответил ей:
– У нас нет ни оружия, ни снаряжения, но по крайней мере мы должны быть накормлены.
– Мне ещё надо помыться, смыть всю грязь вчерашней вакханалии. Листья деревьев пеплом падали мне на плечи… Кровь отца-дерева окропила мои ноги. Надо забыть об этом, надо обновиться, как обновляется мать-природа. – сказала Каса, расчёсывая свои волосы деревянным гребнем.
– Но у нас нет на это время. Нас могут настичь бледнолицые, нужно посадить детей за высокие стены города. – ответил Грей.
– И как можно скорее нам надо добраться до архимага Ги. – добавил я.
– И много ли вы сможете без моих эльфов?.. – улыбнувшись, ответила Каса и пошла к реке.
Грей уставился на меня.
– А что я?.. Что мы действительно можем без её эльфов? – ответил я.
«Раньше Каса не проявляла строптивый нрав…»
Я двинулся к ручью с Греем. Раз уж мы остановились, то нельзя упускать момента помыться.
Флори куда-то растворилась. Я думаю о том, что происходит в её душе. Как можно понять женщину? Произошло ли реальное примирение? И куда она всё-таки делась?
Вдали видна верхушка серой горы. Её подножье прикрывают небольшие деревья, своей формой напоминающие брокколи. Берег усеян гладкими камушками. Ручей идёт спешно, в кой-каких местах прорываясь сквозь непослушные камни, и журчит, как бы бранясь на языке природы.
Мы идём среди леса, и из полутьмы видим Касу, что стоит у ручья. Рядом с ней стоит лесной эльф. Он смотрит себе под ноги, порой проявляет смелость и бросает беглый взгляд на фигуру Касы. Каса же стоит у ручья с закрытыми глазами. Она расправила руки в стороны. Длинные волосы её колышет ветер. Она дышит глубоко, и едва заметно улыбается.
Одним движением она скидывает с себя подобие кимоно, которое она состряпала из полосок ткани и кидает в руки эльфу. Тот поймал их и покраснел.
Я остановился. Грей продолжил идти дальше, но взгляд его метнулся вперёд, и он, похоже, всё понял. Остановился.