Восставшие миры

— По-моему, нет другого пути, — заявил Крагер. — Собственно, мы в Министерстве финансов дошли до того, что серьезно поговариваем об изменении соотношения мелких и крупных купюр. Может быть, даже вообще откажемся от купюры в одну марку. Может быть, даже возникнет необходимость в выпуске «новых марок», которые будут обмениваться на десять «старых». При этом хотя бы сократятся расходы на печатание денег, по которым можно составить хорошее представление о скорости увеличения денежной массы.

— Мы не найдем выхода, упорно ограничиваясь простыми очевидными решениями, — прекратил дебаты Хейуорт. — Если заморозить или даже существенно снизить рост денежной массы, столкнемся с массовыми банкротствами и неслыханным витком безработицы. Если же будем двигаться прежними темпами, к чему-нибудь придем по пути.

Метеп VII обмяк в кресле.

— Наверно, это значит, что в истории я останусь Метепом, который довел Империю до экономического кризиса. В любом случае проиграю.

— Может быть, не проиграешь. — Хейуорт не повышал голоса, но слова его четко прорезались сквозь посторонние разговоры, которые сразу смолкли.

— У тебя есть идея? Решение?

— Нет, всего-навсего маленький шанс, Джек. Без всяких гарантий, причем всем придется напрячься как следует. Хотя, если повезет, можно выкарабкаться. — Он встал и принялся расхаживать вокруг стола заседаний. — Во-первых, надо известить граждан, что на Земле найден новый источник белка, только представить дело не как великое биологическое достижение, а как коварный ход, рассчитанный на подрыв экономики внешних миров. Необходимо привлечь на свою сторону общественное мнение, соответственно его настроив, попросить всех и каждого пойти на жертвы ради борьбы со спровоцированной Землей инфляцией. В качестве временной меры установить жесткий контроль над ценами и заработной платой. Всякого, кто попробует обойти его, объявлять пособником Земли. Если нарушителей не испугают законные санкции, испугает нажим со стороны общественности. И, как всегда, натравить профсоюзы на предпринимателей…

— Это не выход! — возразил Крагер, оглядываясь на проходившего мимо Хейуорта. — Даже не новое решение, а карательная мера, которая долго никак не продержится! Пробовали уже к ней прибегнуть, и ничего хорошего не получилось.

— Пожалуйста, дайте договорить до конца, — с максимально возможным спокойствием попросил Хейуорт. Тайная вражда между главным советником и министром финансов снова вышла наружу. — Мое предложение никогда не испробовалось. Если мы преуспеем, то станем героями не только в истории внешних миров, но и в истории всего человечества. Я предлагаю программу «Персей».

Он оглядел стол заседаний. Все с пристальным вниманием смотрели на него. Хейуорт вновь зашагал.

— С тех пор как на этой планете высадились наши предки, мы перехватываем массу радиосигналов из соседней ветви галактики. Несомненно, ее населяют разумные существа, обладающие высокоразвитой технологией. Туда были посланы несколько разведывательных кораблей и ни один из них не вернулся. Там холодно, темно и пусто. Это столь же безнадежно, как в поисках признаков жизни сбросить с единственного исследовательского корабля единственного представителя вида перепончатокрылых в атмосферу планеты, где растет единственный цветок, поджидая какое-нибудь насекомое. Но если выпустить в свободный полет в точно рассчитанных направлениях весь отряд насекомых, шансов на успех будет неизмеримо больше. Поэтому вот что нам надо сделать: отправить целый флот разведывательных кораблей и вступить в контакт с теми или с тем, что находится в другой ветви галактики.

Судя по выражению лиц, его единодушно приняли за ненормального. Дейро Хейуорт был готов к этому. Он ждал первого вопроса, заранее зная и сам вопрос, и то, что задаст его либо Камберленд, либо Беде.

Оказалось, что Камберленд.

— Вы с ума сошли? Что это нам даст?

— Торговлю, — объяснил Хейуорт. — Там перед нами откроются новые рынки. Последние расчеты свидетельствуют, что в дальней галактической ветви Персея существует другая инопланетная раса. До нее чертовское множество световых лет, но, постаравшись, можно добраться. Тогда у нас появятся миллиарды новых потребителей!

— Потребителей чего? — спросил Метеп. — В неограниченном количестве мы можем продавать лишь зерно. Вдруг они не едят хлеб? Даже если едят, что я считаю невероятным, почему ты думаешь, будто они его станут у нас покупать?

— Ну, в данный момент зерна у нас в избытке, — вставил Камберленд. — Позвольте сказать…