Восток — дело темное, Неневеста!

Благодаря перевозчику мы смогли быстро переправиться через реку Забытья. Естественно, я с Кащеем, Тера с Жуком, а щуплых ведьму и короля перевозил сам каппа. И все было хорошо, пока, вылезая из лодки, Тера не поскользнулась и не полетела в воду. Ара и Гаенус только вылезли на берег и не увидели, что произошло. Хватило и того, что Жук взмахнул руками, готовясь к прыжку. То-то праздник был бы у пиратов, если б все прыгнули!

Человек-рыба оказался быстрее. Молниеносным движением он короткой дугой влетел в воду, крича в полете Жуку:

— Не прыгай!

Еще мгновение — и он уже подает мокрую, но целую девушку нашему проводнику.

Поверите, старая ведьма его даже поцеловала в чешуйчатую морду! А Гаенус поначалу слов не мог найти для благодарности, а потом пообещал выстроить для полукровки каппа маленький дворец на берегу с черным ходом прямо в реку. А в том случае, если боги позволят жителям Нижнего Востока наладить контакты с Центральным королевством, назначить его главным по торговым перевозкам.

Когда, казалось бы, все успокоились, старая ведьма схватилась за сердце.

— Проклятие! Это все проклятие! — повторяла она. — Сколько раз уже несчастная Тера была на волоске от смерти. Если бы не окружающие ее друзья, мы бы ее уже сто раз потеряли!

— Выпей, Ара! — Великий король старался напоить ее успокоительной микстурой, но ведьма была в такой ажитации, что все только разливалось.

— Гаенус! Как можешь ты думать сейчас обо мне, когда нашему единственному отпрыску грозит смертельная опасность?! Ты должен серьезно заняться этим вопросом и наконец-то снять проклятие!

— Я займусь этим, как только переступлю порог своего замка. Перерою все библиотеки. Я все сделаю!

Ведьма только горько заплакала на плече короля.

* * *

— Хорошо все, что хорошо кончается, — задумчиво сказал Гаенус, когда впереди показались знакомые башни Думрада, столицы Центрального королевства.

— Да, закончились наши приключения, — подтвердила я.

Еще немного — и мы в королевском замке. Затем прощание с королем, Арой и Терой. Да и Жук, думаю, тут останется. Небольшая прогулка через Западные королевства, перевал… и все. Практически мы дома. Ничего непредвиденного здесь нас уже ожидать не может. Даже грустно как-то стало. Такая классная была у нас команда! И вот приходится со всеми расставаться.

Никто из жителей Центрального королевства не обращал внимания на возвращающегося короля. Да и кто мог бы узнать его в грязном и оборванном старике?

Я решила подшутить над ним:

— Не узнают вас ваши подданные, ваше величество.

— А мне даже нравится так, — брякнул Гаенус.

— О чем ты? — спросила Ара.

— Знаешь, как мне надоело быть грозным и страшным Великим королем? Вот попутешествовал с вами, человеком себя почувствовал, а не страшилой для окружающих стран. Нет, нужно срочно что-то менять в политике…

Без приключений подошли мы к городским воротам.

— Странно, что ворота закрыты, — удивился Гаенус, — не ночь ведь сейчас.

И он постучал в окошко сторожевой башни. В помещении послышался какой-то шум, затем ставня приоткрылась и показалась голова усатого стражника:

— Кто? Куда? Откуда?

— Куда? — вопрос совсем неуместный, — возмутился старик. — Раз стучу, значит, в столицу вашу, то есть нашу, попасть хочу. Откуда? — вопрос второстепенный и не по существу. А вот кто? — так это я отвечу. Глаза протри. Перед тобой Великий король Центрального королевства собственной персоной!

При этих словах стражник оживился:

— Тебя-то нам и надо! Давно ждем!

— Что за фамильярность? — выпучил глаза Гаенус.

Но стражник уже скрылся из виду, доносился только его зычный голос:

— Эй, дежурная группа! Кончай ваньку валять! Короля брать надо!

— О чем это он? — растерянно обернулся к нам старик. — Или о ком?

Топот сапог и скрежет отворяющихся створок ворот…

Четверка молодых стражников с простоватыми лицами вывалилась на улицу, сжимая в руках короткие мечи и оглядываясь по сторонам:

— Кто это тут король?

Глава 40 КОРОЛЕВСКАЯ ДЕВСТВЕННИЦА

Кащей положил руку на рукоять меча. Я накрыла его руку своей ладонью. Не стоит спешить доставать оружие. Может, все еще решится мирным путем.

Старая ведьма привычным движением махнула в сторону Гаенуса, и вот уже вместо него мы видим дряхлую старуху. Хорошая личина!

— Я… — начинает сердито старуха, но ее уже подхватывает под руку Тера.

— Бабушка хочет сказать, что она, то есть не только она, а все мы видели короля!

— Не короля, а сумасшедшего, утверждающего, что он король! — поправляет ее стражник.

— Точно так, он утверждал, — кивает головой девушка.

— Так где же он?

— Он побежал вон туда! — указываю я пальцем за спину.

— А вы кто такие будете?

— А мы ведем наших бабушек к Целительному источнику.

— Этих можете пропустить, — кивает стражник и бегом направляется в указанную мной сторону.

А мы проскальзываем в ворота, пока не передумали нас пускать, и быстро растворяемся в толчее большого города.

— Так, значит, я сейчас бабушка? — обреченно спрашивает Гаенус, когда мы удаляемся на приличное расстояние от ворот.

— Сейчас быть бабушкой для тебя самое безопасное, — серьезно отвечает Ара.