Восток — дело темное, Неневеста!

При этих словах в дверь вошел новый посетитель — уличный торговец, совсем еще мальчишка, который приковал к себе все взоры. В руках его был лоток, на котором лежала одна-единственная рогатая ракушка, размером с ладонь. Вещь в Центральном королевстве, не имеющего выхода к морю, довольно редкая. Ракушка притягивала к себе глаза всех людей, находящихся в зале.

— Купи ракушку… Купи ракушку… — нудным речитативом предлагал парнишка.

— Иди сюда! — окликнули его со столика у окна. — Сколько хочешь за ракушку?

— Не видите, что ли, — одна осталась? — бросил через плечо продавец безделушек и уверенным шагом направился в нашу сторону. — Я продам последнюю ракушку этой почтенной старой женщине!

Что за наглец? Может, шпион короля?

Я постаралась вжаться в тень, когда мальчик, не спрашивая разрешения, бухнулся рядом на деревянный стул. Поднос с ракушкой исчез без следа, словно его и не было.

— Умница, Тера, хорошая личина, — кивнула старая Ара, пододвигая пришельцу тарелку с мясом. — А теперь рассказывай.

А я даже не догадалась, что это внучка ведьмы! А бабка еще жалуется, что неспособная она!

Торговец безделушками украдкой пожал мою руку и зашептал радостно:

— Вы тоже постарались хорошо! Я издали подумала, что это личина, узнать практически невозможно. Настоящий монах!

— Тера, я так рада тебя видеть! Как ты сбежала от этих?..

— Проще простого. Подождала, пока их командир пошел сообщать в Центр правопорядка о поимке опасной преступницы, а меня велел запереть в камеру. Только мы свернули за угол, я приняла личину командира, разоралась, что упустили пленницу, и послала их на поиски себя. Затем спокойненько вышла из здания, на улице еще раз сменила личину и отправилась искать вас.

— Молодец! — похвалила я девушку. — Знаешь, ты мне сначала показалась такой…

— Какой?

— Чересчур тихой, непрактичной, закомплексованной даже. Думала, ты в незнакомом месте пропадешь. А ты даже из такой ситуации выкрутилась.

— Я, когда чью-то личину надеваю, перенимаю некоторые черты характера этого человека. Вот я от тебя и набралась.

— Спасибо за комплимент. Набралась…

— Не придирайся к словам. Ты мне все равно нравишься, — улыбнулась Тера. — Лучше скажи, что ты такого натворила, раз тебя объявили государственной преступницей?

Я подавилась:

— Да тише ты! Вовсе ничего я не натворила, я в Центральном королевстве вообще впервые. Что я могла натворить?

Похоже, внучка ведьмы во мне слегка разочаровалась.

— Почему же тебя ищут?

— Девочки, девочки! — перебил нашу беседу Жук. — Или надо теперь говорить: мальчики, мальчики? В общем, пора уходить, не стоит задерживаться где бы то ни было. Потом Неневеста тебе все-все расскажет.

— Ладно, — нехотя согласилась Тера. — А куда мы пойдем?

— Нужно поскорее пересечь королевство и выйти к границам Восточных земель. Какой выберем путь?

— Думаю, следует идти прямо через столицу Центрального королевства, через Думрад, — сказала старая ведьма.

— Прямо в пасть хищника? — изумился Жук. — Ведь Великий король не прекратит поиски!

— Вот именно. Его патрули будут прочесывать страну. Но меньше всего Неневесту будут искать в районе столицы. Тем более этот путь — самый короткий, а чем быстрее мы пройдем через королевство, тем больше шансов, что нас не успеют разоблачить.

— Хорошо, идем через Думрад, — согласился мой проводник, и мы отправились в путь.

До сумерек мы успели пройти несколько селений. То и дело нам встречались шарики-глаза, снимающие сюжеты для телевидения. Мы постарались не привлекать к себе внимания, быть серыми и незаметными. Пока что у нас это получалось. Глаза равнодушно глядели на нас и, не найдя ничего интересного, улетали дальше. Патрули тоже не обращали на нас особого внимания. Мы беспрепятственно прошли довольно далеко в глубь страны. Вот только ноги болели, не любят они так много ходить пешком.

— Мы и ночью будем идти? — зевнула я.

— Ночные путешественники привлекут слишком много внимания, — покачал головой Жук. — Вот найдем какой-нибудь скромный ночлег и остановимся.

Вскоре мы вышли к небольшой придорожной гостинице, где на скорую руку поужинали. Жук оплатил одну комнату и поспешно отправил нас наверх.

* * *

— А нельзя ли нам заказать еще хотя бы одну комнату? — Я смотрела на единственную огромную кровать и соображала, как же мы все вместе, такой компанией, будем здесь ночевать.

— Нет! — хором выкрикнули бабка и Жук.

— Мы не оставим тебя одну, — объяснила Ара.

— Я могла бы остаться с Терой.

— Мы не оставим одних двух молодых девушек.

— Но нас здесь все считают мальчиками.

— Тем более! — воскликнула бабка.

— Не знаю, кем вас будут здесь считать, если молодой монашек уединится с мальчишкой-торговцем, — добавил охотник за снупсами.

— А ночевать с бабушкой и молодым симпатичным мужчиной лучше? — не унималась я.

— Лучше, — кивнула бабка.

— Путешественники часто снимают одну комнату на большую компанию, — поддержал ее Жук. — Так гораздо дешевле. И безопасней.

Спорить было бесполезно.

Старая ведьма взяла бразды правления в свои узловатые руки и уверенно командовала: