Востребованная киборгом

Почему, ну почему Марш приехал, чтобы осложнить и без того трудную ситуацию? Он сидел на другом конце арены рядом с Пенелопой Айрон и Броком Манном. Слишком далеко, чтобы разглядеть лица, но она узнала бы его где угодно. Джульетта лично пригласила Пенелопу и Брока, но как Марш попал в список гостей? Какой безжалостный поворот судьбы привел его на ее планету в этот неудачный момент?

Чувствуя на себе пристальные взгляды десяти тысяч гостей, Джульетта придала своему лицу оптимистичное выражение и заставила себя отвести глаза от VIP-зоны для гостей.

«Не смотри на него».

Ее отец ушел, мать и сестра перешептывались между собой, а гости разразились неодобрительным гулом. Наймо и Кур уже должны были выйти на арену. Может, ее отец ушел, чтобы выяснить причину задержки? Джульетта ожидала Ша'ла с болью в сердце, потому что завершение сражения приближало ее на еще один шаг к связыванию, в то время как ее смиренная часть хотела покончить с этим. После того, как она будет связана, ей больше не придется беспокоиться… лишь останется жить с результатом.

Движение на другой стороне арены привлекло ее внимание. Джульетта посмотрела на Марша. Помощник ее отца склонился над мужчиной, затем Марш встал и последовал за слугой.

Почему он уходит? Что такого мог сказать ему слуга? Вернется ли он? Великий Ксенианс, она надеялась, что не вернется. Его присутствие — даже на другой стороне арены — лишь осложняло ситуацию.

Мать потянулась и погладила ее по руке.

— Не хмурься, дорогая. Твой отец позаботится о задержке. Ша'ла скоро начнется, а после вы с Наймо закончите связывание, — она улыбнулась. — Ожидание — это всегда непросто. Должна признать, я немного нервничала, когда твой отец сражался на нашей Ша'ла… а ведь оно началось по расписанию, — ее мать тихо рассмеялась.

Джульетта беззвучно выдохнула. Сохраняя спокойный тон, она спросила:

— Ты полюбила его?

— Кого?

— Отца. В итоге ты полюбила его?

— Любовь? Эти писатели романов прекрасно умеют наполнять головы простолюдинов романтическим легкомыслием. Связь, которую мы с твоим отцом разделяем, крепче любой другой, построенной на любви. Наш фундамент основан не на эфемерных прихотях, а на взаимном уважении и приверженности. Мы дополняем друг друга.

— Значит, ты не думаешь, что любовь все же может появиться позже?

— Ну, думаю, подобное возможно, но какое это имеет значение, если в твоем распоряжении целая Империя?

«Как раз потому, что я должна править Империей. Это действительно имеет значение».

— Значит, ты не любишь ни меня, ни Мардж?

— Конечно, люблю! Материнская любовь, родительская любовь к ребенку — это совсем другое дело.

— На Терране связываются только по любви, — прощебетала Марджи. — Мне казалось, ты восхищаешься их культурой.

Джульетта посмотрела на мать, желая услышать ответ.

— Я многим восхищаюсь на Терране, — согласилась она, — но их акцент на любви не находит во мне отклика. Эмоции не могут служить крепкой основой для брака, о чем свидетельствует тот факт, что значительная часть их союзов терпит неудачу.

— Возможно, любовь настолько важна, что они просто не могут жить без нее, — тихо добавила Джульетта.

— И это еще раз доказывает, что их союзы слабы, — заявила их мать. — Почему ты заговорила об этом… — она замолчала, так как Император вернулся в ложу.

— Кур заболел. Он не может выступить в качестве претендента.

— Великий Ксенианс! — ее мать прижала руку к горлу.

Нет претендента? Сердце Джульетты затрепетало. Значит, Ша’ла не состоится. Никакой связи. Во всяком случае, не сегодня. Девушка с облегчением выдохнула.

— Не переживайте! — ее отец расплылся в лучезарной улыбке. — Я нашел замену.

Джульетта чуть не осела под тяжестью головного убора.

— Кого ты мог найти за такой короткий срок? — спросила ее мать.

— Того, кто наблюдал за тренировками. Может, он и не идеально повторит все движения, но так сражение будет выглядеть еще более захватывающим, — Император подмигнул. — Думаю, вы обе оцените замену.

С этим загадочным замечанием Дузан подошел к возвышению на балконе. Разговоры стихли. Он описал скипетром дугу, как делал это на каждой церемонии.

— Почетные гости и верные подданные, Ша'ла вот-вот начнется, — благодаря модульным усилителям его голос разнесся по всей арене.

По сигналу на арену справа вышел священник, который должен был судить и объявить победителя, а затем провести связывающую церемонию. Отец положил скипетр на украшенную драгоценными камнями подставку и снова сел.