Воздаяние храбрости

Темир отозвался, но Новицкий не расслышал его слова. Он никогда не был в этих краях, и все названия рек, долин и селений были ему незнакомы.

– Что… случилось?.. Почему… встали… днем?..

– Верблюд тахтараван сбросил. Да еще копытом стенку сломал. Сейчас починим, Алексаныч, передохнем и дальше поедем.

Темир по-русски говорил почти чисто, куда лучше, чем его покойный брат Мухетдин. Новицкого называл по отчеству, позаимствовав подобное обращение у Атарщикова. После смерти обоих братьев он остался совершенным сиротой и крепко привязался к Новицкому, видя в нем одновременно и старшего, и подопечного. Сергей легко принимал услуги горца, сносил безропотно его попреки и указания и уже никак не согласился бы расстаться с молодым храбрецом, человеком иного племени. Иногда его раздражали и даже возмущали некоторые привычки Темира. Так, например, руки у того двигались много быстрее мысли, и кинжал вылетал из ножен куда стремительней слова. Но Сергей понимал, что в его сегодняшней жизни излишняя горячность не так страшна, как чрезмерная осторожность, и согласен был и дальше мириться с горячим нравом своего помощника. Он чувствовал себя обязанным Темиру, многое связало их в предыдущие несколько лет, и еще больше событий, надеялся Новицкий, придется им пережить в недалеком будущем.

Темир аккуратно перевернул его на живот и принялся так же методично обливать, смывая с больного тела и пот, и грязь. Теперь перед собой Новицкий видел травянистую кромку берега, а за ней широкую ленту реки. Ровная гладь поверхности отражала солнечные лучи, бившие с чистого высокого неба, и блестела так, что Новицкий зажмурился. Он готов был задремать снова, но непонятный шум бил в левое ухо, настойчиво привлекая внимание. Сергей повернул голову и увидел верблюда, привязанного к дереву, должно быть, того самого, что тащил тахтараван.

Животное громко ревело, вытягивая шею и переминаясь, в то время как высокий перс в грязном халате, похоже – погонщик, охаживал его по бокам здоровенной дубинкой.

– Зачем?.. – залепетал Новицкий, с трудом заставляя ворочаться непослушный язык. – Зачем?.. Больно!.. Нельзя…

Темир отставил котелок и наклонился к самому его уху.

– Все правильно, Алексаныч. Верблюд – зверь упорный и хитрый. Все время хочет убить человека, и если сможет – убьет. Он сильный, дурной. Надо, чтобы все время чувствовал власть. Знал, что человек сильнее, чем он.

Темир взял тряпицу, смочил ее и принялся обтирать немощное тело Новицкого.

– Правильно, правильно, – забормотал тот, сражаясь с подступившим беспамятством. – У животных как у людей. Человек тоже не может пригибаться всю жизнь, не хочет быть ниже другого. Дай ему только волю, такого натворит, что потом и сам ужаснется. Но палка… Почему палка?.. Зверю нужна палка, а человеку?..

Ему показалось, что он ухватил за кончик какую-то важную мысль, но только принялся разматывать ее осторожно, как подступила зловонная черная жижа и затопила его по самую маковку.

Очнулся Новицкий уже внутри клетки, привязанной к телу верблюда. «Вхуш!» – услышал он голос погонщика, далекий, словно прилетевший с другого края долины. Верблюд недовольно рявкнул и принялся подыматься. Тахтараван опять заштормило, и Сергею снова сделалось худо.

Вечером они остановились в небольшой деревушке, приютившейся в предгорье, на берегу одного из притоков Аракса. Князь Меншиков подошел к Новицкому, когда того только вынули из загаженной клетки – грязного, обессиленного, обросшего трехдневной щетиной, – постоял, зажимая нос платком, вздохнул и пошел прочь, не сказав ни единого слова.

Погонщики, слуги, казаки поставили шатры рядом с селением, послу освободили дом местного старосты, а Новицкого Темир отнес в местную церковь. Деревушка была армянской, и в центре ее стоял небольшой храм, почти часовенка, с маленьким куполом, едва возвышавшимся над четырьмя стенами, когда-то белыми, а ныне цвета помета всех птиц, что гнездились над полуразрушенной крышей.

Сергей открыл глаза и увидел над собой темный камень, придвинувшийся, казалось, к самому его лицу. Слабым голосом он спросил Темира, куда тот его поместил.

– Не надо… в церковь… не хочу… не оставляй… Не оставляй меня умирать, – выговорил наконец он достаточно внятно. Уронил голову и задышал часто.

Темир присел рядом на корточки.

– Алексаныч, я тебя вылечить не могу. Пусть твой Бог поможет тебе.

Сергей оттянул уголок рта в грустной усмешке.

– Спустится и заберет, – прошептал он и опустил веки.