Воздушная гавань

Направившись прямо к низкой скамеечке, Роуль забрался туда с таким спокойствием, точно это место принадлежало ему по праву. Сидевшие там коты были вынуждены в самый последний миг спрыгнуть с нее, неловко уступая дорогу. Не задерживаясь там, Роуль продолжил восхождение по остальным предметам мебели, пока не достиг высокого табурета, на котором сидел Ниин. Поднявшись туда, Роуль бесстрастно уселся рядом с былым соперником в переговорах и выжидающе воззрился на Науна.

Наун наблюдал за восхождением, сузив глаза. Потом, дернув кончиком хвоста раз-другой, он повернулся к Ниину.

Ниин поднял лапу и принялся тщательно ее вылизывать. Он не полностью игнорировал вождя своего клана, — но, как показалось Бриджет, вплотную приблизился к некоей черте.

Голос Науна прозвучал звучным, низким рыком:

— Ты — Роуль из клана Тихих Лап.

— Мне это известно, — заметил Роуль. И добавил: — О властитель Девяти Когтей.

В груди у Науна предостерегающе заворчало.

— Ты не церемонишься. Как и другие Тихие Лапы, посещавшие мои владения.

— И это тоже мне ведомо, — сказал Роуль. — Но знаешь ли ты, почему я привел к тебе этих людей?

— Да, — ответил Наун. Его зеленые с золотом глаза метнули пристальный взгляд в сторону Чудачки и Бриджет. — Они воображают, будто мы должны оказать им какую-то услугу.

— Властитель Девяти Когтей… — произнесла Бриджет, делая маленький шажок вперед.

Это заставило всех кошек, собравшихся в зале, недоверчиво уставиться на гостью. Бриджет вдруг ощутила, какой пугающей может оказаться волна пристального внимания со стороны стольких умелых хищников, — и пускай каждый из них невелик размерами. Нервно сглотнув, она продолжала, стараясь говорить внятно и ровно:

— Лорд Альбион, копьеарх, прислал нас попросить помощи в некоем деле, оказать которую, как нам представляется, под силу только Девяти Когтям.

Наун рассматривал Бриджет, медленно поворачивая голову из стороны в сторону.

— Что за странный фокус, отпрыск Мауля? Вроде тех ужасных кукол, которым люди открывают рты, чтобы…

— Не фокус, властитель, — с готовностью ответил Роуль. — Это мой человек, имя которой Мышонок.

— И этот человек говорит! — удивился Наун.

— А я ведь тебе рассказывал… — заметил Ниин.

Старейшина Девяти Когтей смерил отпрыска строгим взглядом и тяжело опустил голову, словно решая, которой из передних лап позволить ответить.

Внезапно Роуль вскинул лапу, целя ложным ударом прямо в нос Ниину, и молодой кот дернулся от неожиданности. В тот же миг все воины из числа бывших в зале кошек вскочили на лапы, и Бриджет почти: уверилась, что слышит, как мех на их хребтах встает дыбом. Воздух наполнил негромкий шелест: сотни кошек предупреждающе шипели.

Бриджет затаила дыхание.

Роуль полностью проигнорировал общее гневное ворчание и с горделивым равнодушием к нависшей над ним опасности вперил в Ниина осуждающий взгляд.

— Оказывай должное уважение своему владыке, — с угрозой в голосе произнес Роуль. — Иначе ты обяжешь его преподать урок прямо здесь и сейчас, а между тем у него, очевидно, есть и более важные заботы.

Ниин несколько раз моргнул, не сводя глаз с Роуля. Вниманием молодого кота завладел зал и все кошки, глядящие на него, после чего он внезапно потерял ко всему интерес и, приняв расслабленную позу, прикрыл глаза.

После долгой паузы, в полной тишине, Наун довольно заурчал, а его уши развернулись, выражая спокойное внимание. Когда несколько десятков наблюдавших кошек заурчали вслед за своим вождем, Бриджет поняла, что снова обрела свободу дыхания, и одним долгим вздохом избавилась от застоявшегося в легких воздуха.

— В тебе есть отвага, Роуль из Тихих Лап, — признал Наун. — Или это, или же ты безумен.

— Знаю, — ответил Роуль. — Выслушаешь ли ты просьбу Мышонка?

— Мышонок… — раздумчиво произнес Наун, меряя взглядом статную фигуру Бриджет. — Удачное имя ты ей подобрал.

— Она выросла сильнее, чем предвиделось, — объяснил Роуль. — Весьма нетактично с ее стороны, но чего еще было ждать?

— Люди редко задумываются о нуждах кошек, — согласился Наун. — А те из них, кто задумывается, редко бывают достойны доверия.

Роуль приподнял подбородок:

— Мышонок, отпрыск Хранителя Слова, может считаться исключением из правила.

Наун долго рассматривал его немигающим взглядом, а затем произнес:

— Роуль, отпрыск Мауля, добро пожаловать в мои владения.

Роуль резко склонил голову на сторону:

— Что ты хочешь этим сказать, властитель?

Сохранявшие непроницаемость глаза Науна вспыхнули гневом.

— Девять Когтей не водят дружбы с людьми. И нам не важно, чьи это люди. — Пожилой кот повернулся, чтобы мрачно вглядеться в лицо Бриджет. — Мышонок, отпрыск Хранителя Слова, ты и твоя спутница — нежеланные гости. Вы покинете нас немедленно. Вы не вернетесь в эти туннели и больше не станете пытаться установить связь с моим кланом. В случае нарушения обе потеряете свои жизни.

Остолбенев, Бриджет приоткрыла рот.

— Но… Властитель, если бы вы выслушали меня…