Воздушная гавань

— Сперва я гляжу на вещи, а потом думаю о них, — объяснила Чудачка. — И прибегаю к помощи интуиции, конечно же, делаю выводы на основе логики и ощущений, опираясь при этом на любые исторические или теоретические модели, которые выглядят подходящими. Кроме того, мне снились жуткие кошмары, но они, очевидно, предназначались для мадам Марионетки и были, ничего другого на ум не приходит, каким-то набором инструкций, так что я поймала один такой сон в свою сеть, и мастер сказал мне, что тот послан Недругом и что у нас был, оказывается, некий Недруг, а после обретенные мастером знания из пойманного мною сна привели нас в хаббл Платформа…

Тут Чудачка почувствовала, как ее лицо расплывается в широкой улыбке.

— Вот оно что! Теперь я наконец поняла. Вы и есть тот Недруг.

— ЕСЛИ ТЕБЯ НЕЛЬЗЯ ЗАСТАВИТЬ ПОДЧИНЯТЬСЯ, — объявил Недруг, — ТЫ БУДЕШЬ ДЕМОНТИРОВАНА.

И песчаная почва начала осыпаться прямо под ногами Чудачки.

В животе у Чудачки неприятно екнуло, и она принялась карабкаться назад, чтобы выбраться на прежнюю равнину. Впрочем, эти старания были напрасны: как бы быстро она ни работала руками-ногами, земля продолжала опадать, лишь увеличивая зев воронки. Чудачка пыталась бежать, но ощутила, как ноги ее все сильнее вязнут в рыхлом, уходящем вниз грунте. Как бы живо она ни пыталась продвинуться вперед, ее продолжало тянуть обратно, засасывая все глубже.

Песок, решила Чудачка, был пугающей субстанцией. Она чувствовала, как он поднимается, поглощает ее щиколотки, и воображение охотно представило ей картину того, как песок набивается в ноздри, в рот, в глаза. То была бы довольно неприятная смерть — оказаться раздавленной, перетертой крохотными кусочками стекла. Не стоит удивляться, что Строители окружили человечество копьекамнем. Этот материал просто чудо: крепкий, надежный, долговечный. С копьекамнем всегда твердо знаешь, на чем стоишь.

Не успела Чудачка додумать эту свою мысль, как ее нога нашла какую-то прочную, плоскую опору. Вздрогнув от удивления, она опустила голову и увидела блок черного камня, который поддерживал ее ступню среди все ускоряющегося песчаного обвала.

— Но это же очевидно, — вслух рассудила Чудачка. — Мое тело пребывает где-то в другом месте, а тут — пространство моего собственного сознания. И мысль здесь единственно реальна.

Сосредоточив все помыслы на идее копьекамня, она шагнула вперед. И, к вящей радости девушки, вторая ее нога тоже обрела опору в виде другого неподвижного черного блока.

Недруг взревел так, будто целая сотня диссонирующих низких сирен протрубили одновременно, и сердце Чудачки замерло от ужаса. Она побежала вперед, и копьекаменные блоки образовали обычную лестницу, которая протянулась ввысь из осыпавшегося песка. С легкостью кошки она одолевала ступени, легко сопротивляясь песчаному потоку, упорно норовившему отбросить ее назад.

Чудачка уже поднялась до уровня впервые увиденной ею пустынной площадки, но продолжала бежать вверх, мысленно достраивая лестницу. Позади нее прогремел еще один душераздирающий, яростный рев, и ступени под ногами девушки дрогнули, когда нечто немыслимо колоссальное решительно шагнуло вперед и зашагало с каждым разом все ближе.

Чудачка не рискнула оглянуться, опасаясь, что ужасное зрелище, которое вполне могло предстать ее глазам, нарушило бы ее концентрацию. Нужно было спасаться. Она летела вверх по лестнице, одновременно стараясь найти решение очень важной задачи: как отсюда выбраться. Казалось нечестным, что попасть сюда она сумела без каких-либо усилий, а теперь не знала, как сбежать.

Решая эту головоломку, она вернулась к прежним рассуждениям. Мысли были здешней реальностью. Если нужно откуда-то выйти, стоит поискать дверь.

Чудачка сосредоточилась на идее двери, и внезапно та возникла прямо впереди, на конце уходящей вверх лестницы, — одна дверь безо всяких стен, окруженная одним лишь воздухом. Спеша одолеть последние несколько ступеней, Чудачка увидела, как бледная кожа ее рук окрасилась алым: сзади на ее плечи упал яркий красный луч. Оставалось надеяться, что теория верна. В противном случае ей грозило пробежать дверной проем насквозь и с высоты в несколько десятков ярдов свалиться в гигантскую песчаную воронку.

Распахнув дверь, Чудачка увидела за нею нечто, похожее на парящее впереди темное облако, усыпанное красными искрами.

Недруг затрубил снова, и на девушку упала жуткая тень, которая накрыла ее пеленой такой непроглядной тьмы и такого леденящего холода, с какими Чудачка никогда прежде не сталкивалась.

— ПОЖРИТЕ ЕЕ! — проревел Недруг. — УНИЧТОЖЬТЕ!

Непроизвольно пища от страха, Чудачка бросилась в пустоту за порогом и со всей силы захлопнула дверь.

* * *

Чудачка рывком поднялась и уселась, сжимая в руке горстку маленьких люмен-кристаллов и моргая от резкой смены освещения. Кто-то обнимал ее за плечи — Бриджет, как вскоре выяснилось. Вокруг стояло еще с полдюжины членов экипажа «Хищницы», включая Бенедикта Сореллина и сурового капитана. Все они казались крайне измучены и напуганы, а в руках держали оружие. Ничего хорошего это не предвещало.