Воздушная гавань

— Обыкновенно приемы рукопашного боя изучают по окончании вводного курса подготовки, но нет никаких правил, которые устанавливали бы именно такой порядок. Никому нет дела, если вы тратите на тренировку личное время и это не отражается на текущей подготовке.

— Понятно, — сказала Бриджет. — Это кажется справедливым. И как же мне следует атаковать вас?

Лицо Бенедикта сохранило бесстрастие, но глаза его внезапно сверкнули.

Желудок Бриджет странно сжался, и она поспешно опустила взгляд под ноги.

— Просто нападайте, — скомандовал Бенедикт. — Попытайтесь захватить меня руками и оторвать от пола.

Бриджет насупилась, но кивнула в ответ.

— Понятно, — повторила она. Приблизилась к юноше на пару шагов и тихо добавила: — Прошу меня простить.

— Не извиняйтесь, — с упреком сказал Бенедикт. — На дуэли с Реджи извиняться вам не придется…

Слегка раздраженная тоном сказанного, Бриджет пригнулась, уперла плечо в нижнюю часть живота Бенедикта и рывком лишила его опоры. Юноша оказался немногим тяжелее блока красного мяса из тех чанов дома, что побольше; она без особого труда подняла его, подержала немного на весу и, продолжая начатое движение, перекинула за спину, на мостовую из плит пепел-камня позади себя.

Обернувшись, Бриджет увидела Бенедикта — уже сидящего на мостовой с приоткрытым ртом и недоверчиво глазеющего на нее.

— Простите, — сказала она. — Как я справилась?

— Вы… м-да, — пробормотал Бенедикт. Его золотые глаза горели в утреннем сумраке. — Вы… пребываете в отличной форме, мисс Тэгвинн.

— Чтобы жить, я работаю, — уронила Бриджет. И почти сразу пожалела о сказанном. Ей вовсе не хотелось, чтобы это прозвучало колким намеком: дескать, Бенедикту трудиться вовсе не приходится, — но обидчивый отпрыск одного из Высоких Домов Альбиона запросто мог истолковать ее слова превратно.

Однако золотистые глаза Бенедикта не полыхнули гневом. Напротив, по его лицу медленно расплылась довольная улыбка.

— О Творец Пути… — выдохнул он и не смог сдержать смешка.

Бриджет понравилось, как звучит этот смех. Ее собственные губы чуть растянулись в улыбке.

— Прошу прощения, сэр?

— Нам стоит продавать билеты на эту дуэль, — хмыкнул он. — Реджи сможет всю жизнь пытаться, но так и не загладить эту оплошность.

— Прошу прощения? — повторила Бриджет. — Вы о чем?

— О дуэли, — просто ответил юноша. — Он бросил вам вызов, тем самым предоставив право выбора места и оружия.

— Повезло мне, — сухо сказала Бриджет. — Но я все равно не улавливаю.

Не перестав улыбаться, Бенедикт подтянул под себя ноги.

— Вы не станете выбирать оружие. Дуэль пройдет без него.

Задумавшись, Бриджет склонила голову на сторону.

— Так меньше вероятности, что кто-то окажется покалечен или убит без веской на то причины. Но я не представляю, как мне тогда сражаться.

— Зато я представляю, — ответил Бенедикт. — Овладеть основами рукопашной схватки не так уж сложно. И вы достаточно сильны.

Бриджет сдвинула брови.

— Но ведь… судя по всему, у Реджи куда больше опыта, чем у меня. И пусть для женщины я довольно крепка, вряд ли я намного сильнее его. Разве это не значит, что одолеть меня ему не составит особого труда?

— Смотря какую тропу вы изберете, — сказал Бенедикт.

Бриджет почувствовала, как углубляются морщины на ее лбу.

— Моя тропа… Вы, случайно, не собираетесь обратить меня в свою религию? Надеюсь, что нет, сэр. Может возникнуть неловкость.

И вновь прозвучал этот непринужденный, раскатистый смех.

— Тем, кто следует Пути, нет нужды обращать кого-то в свою веру. Человек не может принять Путь. Он просто понимает однажды, что уже следует ему.

— О Всевышний, снова эти речи, — прозвучал новый голос. Из полумрака выплыла Гвендолин Ланкастер, как и они сами, одетая в серую учебную униформу Гвардии. Бриджет было сложно совместить в уме абсолютную уверенность манер этой юной аристократки с ее незначительным ростом. Бриджет была вполне уверена, что даже без тренировок могла бы разбить мисс Ланкастер вдребезги, как керамическую фигурку.

— Милейшая кузина, — окликнул ее Бенедикт, чей голос сделался даже приятнее прежнего. — Сегодня ты выглядишь… особенно гвеноподобно.

При этом известии Гвендолин резко выгнула одну темную бровь и помолчала, прежде чем спросить:

— Почему ты сидишь на земле?

— Меня сюда бросили, — довольным тоном ответил Бенедикт.

Гвендолин хмуро вгляделась в своего кузена, подняла брови:

— Правда? — Уперла взгляд в Бриджет. — Она не похожа на боерожденную.

— Ничуть, — подтвердил Бенедикт. — Но она работает в семейной чанерии. Полагаю, я не тяжелее большого куска красного мяса — не так ли, мисс Бриджет?

— Не особенно тяжелее, сэр.

Глаза Гвен сузились.

— Но ты же не думаешь, что…

— Для Реджи? Еще как думаю, — заявил Бенедикт. — Просто идеально.

— Прекратите, — не выдержав, раздраженно сказала Бриджет. — Вы оба. Перестаньте говорить загадками, сию же минуту. Вы словно прочли книгу, которую я в глаза не видела, и теперь с восторгом обсуждаете ее. Крайне невежливо с вашей стороны.

— Прошу простить, — кротко сказала Гвендолин. — Как мне кажется, вас не растили в коварстве и лицемерии, подобно нам с Бенни.