Воздушная гавань

Несколько минут спустя они достигли большой камеры, где, очевидно, их решили принять. Это было просторное помещение со стенами, тянувшимися вверх — куда-то за пределы досягаемости света от банки Чудачки, футов сорок шириной и вдвое больше в длину. Сюда сходились сразу восемь вентиляционных туннелей, и живое дыхание Копья кружило тут с непрестанным, подобным тихому вздоху гудением.

В дальнем конце зала были расставлены отдельные предметы мебели, включая скамеечку для ног, деревянный стул, высокий барный табурет и солидный, покрытый темным лаком стол. Выставлены они были именно в таком порядке, выполняя, очевидно, функцию ведущих к возвышению ступеней.

На этих ступенях или на плитах пола у их подножия сидели с десяток воинственного вида котов и кошек; на большом столе восседал в одиночестве мускулистый кот чистейшего черного цвета, чьи глаза были настолько сужены, что казались почти закрытыми. Чуть ниже, на барном табурете расположился Ниин, сохранявший скучающий вид, хотя его хвост нервно хлестал из стороны в сторону.

— У него своя мебель? — едва слышно поразился Роуль. — Ого! Просто возмутительно! Зачем все это? Котам подобные вещи не нужны.

— Тогда почему мне начинает казаться, что скоро ты потребуешь купить несколько стульев и для себя? — поинтересовалась Бриджет.

— Сейчас это не важно, — шикнул на нее Роуль. — Подобные вопросы мы обсудим позже.

Бриджет обвела взглядом зал — с улыбкой, но стараясь при этом не показывать зубов. На них смотрело великое множество кошек. В тусклом свете импровизированной лампы Чудачки девушка могла различить только их неясные фигуры и огоньки света, отраженного зелено-золотыми глазами.

Сотни огоньков.

— Вот это да, — прошептала Чудачка. — Здесь куда больше кошек, чем я успела увидеть за всю прежнюю жизнь. А еще — глядите. Котята.

Бриджет резко вскинула бровь и повернула голову, чтобы вглядеться в сторону, куда Чудачка показывала своей банкой. Там ей действительно удалось заметить несколько пар маленьких глазок, многие из которых продвигались вперед: котята с любопытством крались ближе к гостям, навострив уши и вытянув шеи. Вот это казалось странным. Кошки не имели обыкновения показывать людям своих чад. Даже Бриджет и ее отец, поддерживавшие тесную дружбу с кланом Тихих Лап, встречали котят не больше пяти-шести раз.

И вот сейчас Девять Когтей принимали их в том же общем зале, где заботились о своем потомстве. Если учесть…

— Это все они, — шепнула Роулю Бриджет. — Весь клан целиком. Котята и все прочие.

Сузив глаза, Роуль издал тихое горловое ворчание.

— Невозможно. Слишком много туннелей нуждаются в присмотре и в защите от вторжения…

Однако Бриджет заметила, что, даже произнося это, Роуль не прекратил прочесывать зал взглядом, оценивая примерное число хозяев.

— Они обеспокоены, — прошептала Чудачка. — Сбились вместе ради безопасности.

— Кошки так себя не ведут… — сказала Бриджет. Вернее, начала говорить, но осеклась.

Охотясь или защищая свою территорию, кошки определенно собирались в группы, ведь так проще и спокойнее.

Тем не менее они точно не выставляли подобные вещи напоказ, ведь любое посягательство на независимость считалось неприемлемым.

Даже слаженная «команда» выполняющих одну миссию котов со стороны выглядела скорее случайно сбившейся стайкой и держалась вместе не дольше, чем то абсолютно необходимо. Вожди кланов, вроде Мауля или Науна, сохраняли свое положение через плотную и запутанную сеть личных отношений. Общего согласия они достигали, ведя переговоры один на один, а в случае необходимости добивались своего посредством давления — либо применяя силу, если одного давления оказывалось мало. Убедить десяток кошек прийти к единому мнению почти по любому вопросу казалось почти невозможным.

Но заставить несколько сотен кошек собраться вместе, отказаться от личной территории, разделить с кем-то свое пространство… Просто неслыханно, в самом буквальном смысле. Расскажи ей кто-нибудь, Бриджет ни за что бы не поверила. Что же, во имя Всевышнего Бога, творится в этом хаббле?

Роуль двинулся вперед, шествуя по темному залу так спокойно, словно вокруг не собралось достаточно кошек, чтобы, в случае чего, насмерть задавить их троих одним своим весом. Если рассуждать о способах смерти, подумалось Бриджет, перспектива быть задушенной теплыми, мягкими и пушистыми зверьками выглядела менее устрашающе, чем некоторые из других вариантов, которые ей приходилось рассматривать в последнее время, однако девушка все же предпочла бы избежать такой участи. Роуль, вообще говоря, умел очень точно оценить ситуацию, но в тех случаях, когда прирожденная интуиция или уверенность его подводили, неизбежно разворачивались события, достойные подробного описания в дневнике. Бриджет очень надеялась, что сегодня до этого не дойдет.