Воздушные извозчики вермахта

Только третья группа эскадры, которую с 31 июля возглавлял майор Вольфганг Куайшнер[49], по-прежнему сохранила статус специализированной. В начале 1942 года в Фассберге она прошла дополнительную подготовку по буксировке планеров Go-242. Предполагалось, что в ходе предстоящего наступления на Кавказ III./KG4 будет задействована в крупных десантных операциях. Фактически же авиагруппа в основном привлекалась для транспортных перевозок, забросок групп диверсантов за линию фронта и точечных авиаударов по важным стратегическим объектам. С 8 июля она базировалась на аэродроме Николаев-Ост, затем в Харькове и Макеевке[50].

Одной из наиболее успешных операций был дневной налет четырнадцати Не-111 на Астрахань 9 сентября. Основной удар наносился по нефтебазе номер 5, кроме того, бомбежке подверглись нефтебаза в селе Ильинка и судоремонтный завод имени Ленина. В результате многочисленных прямых попаданий тяжелых зажигательных бомб Brand С50А и Brand С250А на двух нефтехранилищах были подожжены около 400 тысяч тонн нефтепродуктов, возникший пожар принял колоссальные размеры. Языки пламени поднимались на сотни метров, сливаясь в огромные огненные смерчи. Затем над степью вырос огромнейший столб черного дыма, который было видно за десятки километров. После этого III./KG4 выполнила еще несколько налетов на Астрахань, а 27 сентября участвовала в массированном авиаударе по заводским корпусам в северной части Сталинграда[51].

5 октября группа убыла в Германию, а вскоре 7-я и 8-я эскадрильи были переброшены в Южную Италию, чтобы участвовать в снабжении танковой армии «Африка». Последняя испытывала острый дефицит топлива, и для его перевозки использовались любые свободные авиационные подразделения.

26 октября «Хейнкели» прибыли на аэродром Каламаки возле Афин. Отсюда они несколько дней буксировали груженные бензином и боеприпасами планеры Go-242 в Тобрук. Полеты проходили на малой высоте, дабы избежать атак истребителей.

Однако уже 30-го числа III./KG4 получила приказ перебазироваться на авиабазу Сан-Панкрацио в районе Лечче, в Южной Италии. Отсюда полет до цели с «Готой» на буксире составлял шесть часов. Причем все это время оба экипажа находились в постоянном напряжении, так как летчикам нужно было одновременно следить за небом и в то же время не снизиться слитком сильно. В этот период на море стояли шторма и поднимались высокие волны, а также дул сильный ветер. Поэтому управление обоими самолетами на малой высоте вызывало большие трудности. В результате после посадки в Тобруке экипажам приходилось почти сутки отдыхать и только после этого отправляться в обратный рейс.

В связи с этим командир группы майор Вернер Клосински предложил вообще отказаться от планеров, а сами Не-111 загружать до отказа. Таким образом, по его мнению, с одной стороны, повышался грузооборот, с другой – летчики меньше подвергались опасностям. Это предложение было удовлетворено, и с середины ноября бомбардировщики стали летать без прицепов. Помимо Тобрука, пунктом выгрузки часто был порт Бенгази и другие базы на побережье Северной Африки.

Время от времени «Хейнкели» подвергались атакам британских истребителей. Наиболее трудным для III./KG4 стало 17 ноября. В тот день 13 Не-111, на борту которых находилось в общей сложности 75 канистр с бензином, отправились в очередной рейс из Лечче в Бенгази. Посадка в последнем представляла собой большие трудности из-за мягкого, размытого осенними дождями грунта. Однако это было полбеды.

Когда бомбардировщики уже садились, а первые машины уже выгружались, в небе внезапно появились сразу двадцать английских истребителей! Они застали немцев в самый неподходящий момент. В результате стремительного нападения два Не-111, заходившие на посадку, были сразу же подбиты. Однако один из них все же сумел совершить вынужденную посадку, хотя члены экипажа и получили при этом ранения. Летчики из второго «Хейнкеля» выпрыгнули с парашютами. Тем временем «Спитфайры» попытались атаковать еще один снижавшийся самолет. Но его пилот вовремя заметил опасность, резко набрал скорость и ушел в облака. Кроме того, британские самолеты попутно провели штурмовку аэродрома, уничтожив четыре итальянские «Савойи» и уже разгруженный Не-111 «5J+KR». Еще восемь машин III./KG4 получили те или иные повреждения.

Отремонтировать самолеты прямо в Бенгази не представлялось возможным. А выход из строя сразу одиннадцати машин серьезно подрывал боеспособность группы. Однако летчики приняли смелое решение взлетать! В результате «Хейнкели» отправились в длительный полет над морем с самыми разными повреждениями. У многих были прострелены топливные и масляные баки, у кого-то не работала гидравлика, у других радио и навигационное оборудование. Наиболее пострадавшие самолеты вели гауптман Гёпель, фельдфебель Шютце, ефрейторы Мац и Ориш. Однако все Не-111 в итоге смогли благополучно приземлиться в Лечче[52].