Воздушные путешествия. Очерки истории выдающихся перелетов

Чуть более чем через месяц после старта Поста – 28 июля 1931 года – Пангборн и Херндон покинули на своей красной «Белланке» Нью-Йорк. Через 32 часа полета экипаж, несмотря на преимущественно плохую погоду, добрался до Уэльса и совершил там посадку. Заправили машину. Немного отдохнули. Прилетев в Берлин, летчики поняли, что пока проигрывают Посту, однако не сдались и вскоре были в Москве. Экипаж спешит, оставляя все меньше и меньше времени на отдых. В результате при посадке в Хабаровске основательно помято крыло машины. Ремонт крыла и плохая погода поставили точку над «i». Стало ясно, что рекорд Поста не побить. Неожиданно настроение летчиков подняло пришедшее из Японии сообщение: газета «Асахи» объявляла приз в 25 тысяч долларов за перелет без посадки из Страны восходящего солнца через север Тихого океана в Америку. А почему бы и не рискнуть? Тем более, что они уже почти в Японии.

«Поспешишь – людей насмешишь», – говорит русская пословица. Торопливость, с которой летчики решили во второй раз «поймать удачу за хвост», обернулась крупным международным скандалом. В то время, когда совершался перелет, Япония воевала с Маньчжурией. Экипаж «Белланки» стартовал на Токио, не дождавшись разрешения от американского посла в Японии. Мало того – пролетая над Хоккайдо, летчики занялись воздушной киносъемкой, пользуясь 16-миллиметровой кинокамерой. Не успел самолет приземлиться в токийском аэропорту (6 августа 1931 года), как летчики были тут же арестованы по обвинению в шпионаже, а кинокамера изъята в качестве вещественного доказательства. Все попытки доказать невиновность не имели успеха, пасынков Фортуны отдали под суд. Он состоялся примерно через неделю после ареста. Пангборна и Херндона признали виновными и приговорили к штрафу (по тысяче с лишним долларов с каждого), а в случае неуплаты штрафа – к 205 дням тюрьмы. Не имея с собой такой большой суммы денег, летчики приуныли. Однако пришли на помощь богатые родственники из-за океана. Экипаж «Белланки» освободили из-под стражи и даже вернули самолет. Летчики тут же объявили о своем желании вступить в борьбу за приз «Асахи». Надо было и восстановить пошатнувшийся авторитет, и возместить утраченные доллары.

Японцы далеко не сразу дали разрешение, но даже когда оно было получено, летчиков завалили письмами с угрозами и требованиями отказаться от борьбы. Японское Общество Черного Дракона, общество суперпатриотов, не могло примириться с тем, что лавры, которых с нескольких попыток не смогли добиться японские летчики, достанутся американцам. Впрочем, они не ограничились угрозами. В один прекрасный день летчики обнаружили, что у них пропали все навигационные карты. Подготовка шла в обстановке нескрываемой враждебности. Многочисленные мелкие неприятности отнимали время, американцы нервничали. Но, пожалуй, наибольшее беспокойство возбуждал маршрут, предложенный японцами. Запаса горючего, который мог взять самолет, хватало только-только. Терпеть же еще одно поражение очень не хотелось. Экипаж решает втайне от японцев сделать приспособление, позволяющее в воздухе сбросить колеса. По расчету летчиков, это позволяло избавиться от 100 килограммов веса и снизить лобовое сопротивление примерно на 17%. Чтобы сесть в США, под фюзеляжем «Белланки» установили стальную лыжу.

Наконец экипаж перелетел в точку официального старта, на побережье в 300 километрах от Токио. Здесь самолет был заправлен 915 галлонами (около 3,5 тысяч литров) горючего и 170 литрами масла. Все, что только можно было снять с самолета, сняли. Летчики не только не взяли парашютов, но и убрали подушки с сидений машины.

В 2 часа ночи 4 октября 1931 года, в день 27-летия Херндона, самолет взлетел. Машина с большим трудом набрала скорость, достаточную для отрыва от земли. Предстояло около 7200 километров пути. Идя вдоль гряды Курильских островов, примерно в 300 милях от точки взлета, летчики сбросили колеса. Скорость полета тут же возросла, но Пангборн увидел, что под фюзеляжем остались торчать две стойки, которые не только увеличивали лобовое сопротивление, но и могли привести к катастрофе при посадке. Тогда он вылез на крыло и, держась одной рукой за подкосы крыла, другой рукой попытался сбросить эти стойки. Сделать это удалось только через 20 минут борьбы, но все же смелость и упорство летчика победили.