Воздушный корабль

Тайна такъ бы и не раскрылась, если бъ изъ Франціи въ Америку, черезъ Нью-Іоркъ, не пришла 6 іюля въ 11 часовъ 37 м. пополудни удивительная телеграмма.

Въ телеграмм? заключалась копія съ записки, найденной въ Париж? при освид?тельствованіи алюминіевой табакерки, брошенной похищенными баллонистами.

Итакъ вотъ что сд?лалось съ Прюданомъ и Филемъ Эвансомъ, которыхъ на родин? уже собирались зачислить въ покойники!

Ихъ похитилъ Робюръ, тотъ самый нахалъ-инженеръ, который нарочно прі?зжалъ въ Филадельфію, чтобы опровергнуть теорію баллонистовъ! Онъ прі?халъ на своемъ Альбатрос? и при помощи насилія овлад?лъ дядей Прюданомъ, Филемъ Эвансомъ и, для круглаго счета, Фриколеномъ.

Вс? трое были живы, но ихъ приходилось все равно считать погибшими, если только впосл?дствіи не удастся устроить аэростатъ, способный вступить въ борьбу съ Альбатросомъ и выручить пл?нниковъ.

Какъ вс? были удивлены! Какъ вс? заволновались!.. Парижская телеграмма адресована была на имя канцеляріи Вельдонскаго института. Содержаніе ея немедленно сообщили членамъ общества; черезъ десять минутъ телефоны разнесли удивительную новость по всей Филадельфіи, а черезъ часъ телеграфъ сообщилъ ее во вс? концы Америки. Никто не хот?лъ в?рить, а между т?мъ все было сущею правдой.

— Это мистификація! — кричали одни.

— Это какой-нибудь шантажъ! — полагали другіе.

— Немыслимо! Невозможно! — горячились третьи. — Какъ могло совершиться въ Филадельфіи подобное похищеніе? Какъ могло оно остаться до сихъ поръ неоткрытымъ? Какъ могъ Альбатросъ спуститься на землю въ Фермонтскомъ парк?, не будучи ник?мъ зам?ченъ?

Все это было такъ. Доводы были в?скіе. Недов?рчивые люди им?ли еще покуда право сомн?ваться. Но черезъ нед?лю посл? телеграммы они этого права блистательно лишились. 13 іюля въ Гудзонъ-бэй прибылъ французскій почтовый пароходъ Нормандія и привезъ знаменитую табакерку. Въ тотъ же день ее отправили съ почтовымъ по?здомъ въ Филадельфію.

Табакерка несомн?нно принадлежала президенту Вельдонскаго института. Въ этотъ день вегетаріанецъ Джемсъ Кипъ впервые въ жизни пожал?лъ, что не подкр?пился дома бол?е существенною пищей: онъ едва не упалъ въ обморокъ при вид? знакомой алюминіевой табакерки своего коллеги. Онъ узналъ ее, отлично узналъ. Сколько разъ дядя Прюданъ угощалъ его изъ нея понюшкою табачку! И миссъ Долли и миссъ Мэтъ тоже узнали ее. Зат?мъ подлинность ея призналъ папаша означенныхъ зр?лыхъ д?вицъ, Вилльямъ Т. Форбсъ, потомъ Трукъ Мильноръ, Батъ Т. Файнъ и многіе другіе члены баллонитскаго общества. Сколько разъ видали они ее въ рукахъ у своего почтеннаго президента, когда онъ набивалъ изъ нея табакомъ свой почтенный носъ!..

Посл? этого уже не осталось ни т?ни сомн?нія. Налицо была не только табакерка, но и собственноручная записка дяди Прюдана. Скептики принуждены были замолчать. Друзья похищенныхъ баллонистовъ подняли руки къ небу, призывая мщеніе на нечестиваго инженера.

Смущеніе и отчаяніе овлад?ло вс?ми, кто былъ близокъ къ дяд? Прюдану или Филю Эвансу. Компанія Ніагарскаго водопада, въ которой дядя Прюданъ былъ однимъ изъ самыхъ крупныхъ пайщиковъ, готовилась пріостановить свою д?ятельность. Часовая фабрика Walton-Watch-Company подумывала ликвидировать свои д?ла, лишившись превосходнаго директора въ лиц? Филя Эванса.

Да, это былъ повальный, всеобщій трауръ. Ни у кого не было надежды на возвращеніе баллонистовъ. Кром? н?сколько горячихъ головъ, никто не в?рилъ въ возможность выручить пл?нниковъ изъ когтей Робюра.

Между т?мъ, со времени пролета надъ Парижемъ слухи объ Альбатрос? замолкли. Правда, спустя н?сколько часовъ его вид?ли надъ Римомъ, но и только; дальше пропадали вс? его сл?ды. Впрочемъ, оно было неудивительно въ виду быстроты, которую постоянно обнаруживалъ аэронефъ. Вс? обсерваторіи принялись за работу, наблюдали и днемъ и ночью, — и все напрасно. Альбатросъ скрылся, исчезъ, пропалъ — и кто знаетъ? — быть можетъ навсегда.

Конечно, никто не догадался наблюдать его надъ Алжиріей; разум?ется, его вид?ли въ Тимбукту, но в?сть объ этомъ еще не усп?ла достигнуть Европы. Что же касается до дагомейскаго короля, то онъ скор?е отрубилъ бы головы двадцати тысячамъ челов?къ своихъ подданныхъ и предалъ бы казни вс?хъ своихъ министровъ, ч?мъ бы позволилъ кому-нибудь изъ никъ проболтаться о неудачной борьб? съ летательнымъ аппаратомъ. Тутъ было прямо зад?то его самолюбіе.

Дал?е, какъ изв?стно, Робюръ пролет?лъ надъ Атлантическимъ океаномъ, потомъ надъ Огненною Землею, потомъ надъ мысомъ Горномъ. Посл? того онъ углубился въ огромную полярную область, откуда ужъ, конечно, нечего было ждать о немъ в?сти.

Прошелъ іюль м?сяцъ. Аэронефа никто не видалъ.

Прошелъ августъ. О пл?нникахъ не было ни слуху, ни духу. Что сд?лалось съ Альбатросомъ? Ужъ не погибъ ли онъ? Ужъ не поплатился ли Робюръ за свою см?лость?

Под?ломъ бы ему, только баллонистовъ жаль… Наконецъ, прошли двадцать-семь дней сентября. И все никакого результата.