Воздушный снайпер

Весна 1943 года на Балтике была ранней. Короткими стали прохладные ночи. Потеплели дни. Быстро почернели косогоры, тронулись вешние воды. Сошел лед и в Финском заливе. Корабли открыли навигацию почти на месяц раньше обычных сроков. У гвардейцев-летчиков тоже сразу прибавилось работы. Районы боевых действий расширились, охватывая и пространство над морскими коммуникациями.

Над столом в штабной землянке склонились вернувшийся из госпиталя, не закончив лечения, командир полка подполковник Борисов и его заместитель — ставший недавно майором Василий Голубев.

— Как не считай, а самолетов на все цели не хватает, — бросив недовольный взгляд на карту и ероша курчавые волосы, сказал Голубев.

Борисов еще раз прошелся циркулем по карте.

— Можно перебазировать эскадрилью вот на этот аэродром, — командир указал на красный кружок. — Но выгода мизерна, всего каких-то тридцать километров.

— Ничего это не даст, — отозвался Голубев.

— Придется, видимо, звонить командиру бригады, чтобы отменил часть заданий, пусть их выполняют другие полки, — вздохнул подполковник.

— Они ведь тоже не на свадьбе гуляют, — усомнился Голубев, — Да, задачка... А что, если на прикрытие штурмовиков послать только звено? Остальные экипажи будем держать в готовности. Если начнется бой — сразу поднимаем их с аэродрома, для наращивания сил.

— Резонно, — ответил подполковник. — Пожалуй, такое решение нас выручит. Скорость у Ла-5 большая, он быстро появится в нужном районе. И радиосвязь хорошая. А коль дело обойдется без боя, сможем выделить дежурные истребители на другое задание. Словом, шансы на маневр силами явно увеличиваются.

Распределили летчиков по группам. Все тщательно взвесив, назначили ведущих. Голубев сказал:

— Пойду на стартовую радиостанцию.

— Хорошо, и я сейчас там буду, — одобрил Борисов.

Группа штурмовиков появилась над аэродромом точно в назначенное время. Пока она делала круг, взлетела четверка во главе с Васильевым, заняла место в общем боевом порядке. Самолеты взяли курс на запад, скрылись над водами Финского залива. Им предстояло выйти в указанную точку, чтобы нанести удар по вражеским кораблям.

Стартовая радиостанция — в крытом кузове грузовика. У пульта — девушка-радистка с круглыми детскими глазами, в солдатской шинели и пилотке. Длинными тонкими пальцами удерживает она рукоятку приемника на заданной частоте. Голубев сидит рядом, вслушивается, как потрескивает динамик, напряженно ждет переговоров. Но проходит несколько минут, а динамик молчит. Он смотрит на часы. Судя по времени, группа уже на полпути к цели.

Дверь распахнулась. Пригнувшись, в кузов поднялся Борисов. Взглянув на майора и радистку, по выражению их лиц определил: в небе пока все спокойно. И вдруг эфир донес взволнованные голоса:

— "Маленькие", "Маленькие", слева два "мессершмитта".

— "Мак-10", я "Мак-11", прикрой, атакую, — командовал Васильев.

Через несколько секунд динамик снова ожил.

— Не отрывайся, обманет, — прозвучал голос ведущего второй пары Федорина.

— Готов один! Второй видишь? Где второй?

— Вижу слева. Потопал к берегу.

Девушка записывала радиообмен в вахтенный журнал. Борисов и Голубев сосредоточенно глядели каждый на свои часы.

— Они уже над целью, — уверенно сказал подполковник.

— Работаем по головному, круши их, ребята! — донеслась команда ведущего штурмовиков.

И опять тишина. Но Борисов и Голубев прекрасно знают,: что происходит сейчас там, над заливом. Штурмовики пикируют на вражеские корабли. Гремят самолетные пушки, ухают корабельные зенитки. А небо все в светящихся трассах и клубах огненных взрывов.

— Справа вижу "фиатов". Сомкнуть строй, — в голосе ведущего штурмовиков слышна тревога.

Борисов стремительным движением хватает со стула ракетницу, тут же распахивает рывком дверцу кузова и нажимает спусковой крючок. Шипящая ракета летит в направлении стоянки, где дежурит звено капитана Цыганова. И уже через мгновение четыре "лавочкина" уходят в небо. А по радио между тем звучит команда Васильева:

— Тяни наверх, я останусь с "горбатыми"!

— Понял, — отвечает ведущий второй пары истребителей.

Борисов и Голубев некоторое время напряженно молчат. Оба мысленно представляют возможное развитие событий. Возле штурмовиков только два истребителя. А "фиатов", судя по сообщению, больше десятка. Если даже Цыганов подоспеет вовремя, вражеских самолетов все равно будет больше. А из динамика доносится:

— Один "фиат" готов!

— Переходи на бреющий!

— Четырнадцатый, "фиат" у тебя в хвосте! Четырнадцатый — это бортовой номер истребителя ведомого капитана Васильева. Молодой летчик сержант Ильин только в шестой раз на боевом задании. Сейчас ему грозит смертельная опасность.

— Четырнадцатый, сбивай огонь скольжением!

— Не могу, рули... рули...

— Э-эх, проклятье!..

Голубев сжимает кулаки. Лицо его багровеет. Девушка-радистка, закрыв глаза руками, склонилась к передатчику. Борисов словно окаменел. Все ждут новых переговоров.

— "Мак-11", — передает Васильеву Цыганов. — Вижу севернее еще две группы "фиатов". Буду отсекать.