Вожак

Тирриниэль немедленно разжал руки.

– Бел!

– Да жива я, жива, – насупилась Гончая, когда он оттолкнул сородича и быстро шагнул навстречу. – Не родился еще на свете зверь, который посмел бы мне навредить. Да, лохматый?

Выбравшийся из соседнего куста волк согласно рыкнул и тоже скользнул вперед, словно только и дожидался разрешения. Метнувшись через поляну, он чувствительно пихнул эльфов, бесцеремонно растолкал братьев, при этом мстительно отдавил ноги Лакру, фыркнул Стрегону в лицо, заставив отшатнуться и схватиться за ножи. Не обратив внимания на Тиля, оттеснил в сторону даже его и только тогда с довольным урчанием потерся носом о щеку Белки.

У перворожденных забавно округлились глаза, а она, внезапно рассвирепев, схватила его за мохнатое ухо.

– Я тебе что велела, а?

Волк, внезапно присев, как-то жалобно пискнул.

– Я кого просила не высовываться?! Отвечай, нахал, пока я добрая!

Гигантский зверь, возвышающийся над нею, тихо заскулил, не думая, впрочем, вырываться. Низко пригнув голову, чтобы было не так больно, он робко вильнул пушистым хвостом и заискивающе заглянул в ее глаза, которые, несмотря на суровый тон, все еще оставались пронзительно голубыми, чистыми и… совсем не злыми!

– Гад ты этакий! – с чувством сказала Белка, когда зверюга широко улыбнулась и попыталась облизать ей нос. – Хоть бы постыдился при людях! Так нет же – покрасовался… Ну что тебе стоило потерпеть? Что я теперь людям скажу, а? Ты об этом подумал?

Громадный зверь, прижавшись мордой к ее животу, виновато вздохнул.

– И что мне с тобой делать? Дома запереть? На цепь посадить? Бока намять?

– Э-э-э, Бел, – осторожно вступился за волчару Лакр. – Не надо. Твой зверь нам шкуру спас.

– Знаю, – пробурчала она, так же внезапно отпустив несчастное ухо. – Только поэтому и прощаю. Если бы не хмера, прибила бы его за легкомыслие, хоть и знаю, что в этой личине он сам не свой. Да, черный?

Зверь, мигом перестав страдать, бодро отряхнулся, а затем забавно наморщил нос и со счастливым весельем в желтых глазищах со всей силы дунул на Белкину макушку. От маленького урагана ее каштановые волосы разлетелись в разные стороны и вспыхнули серебристыми искрами, распространяя вокруг умопомрачительный аромат эльфийского меда. Стоящий в опасной близости Тирриниэль закашлялся, ллер Эналле сдавленно охнул, а Гончая, молниеносно обернувшись, возмущенно ахнула:

– Ах ты!..

Волк проворно отпрыгнул, сумев увернуться от крепкого кулачка, но она была не слишком сердита. Так, погрозила, пофыркала, пригладила пышную шевелюру, да и забыла, потому что сейчас перед ней стояла гораздо более важная проблема.

– Сгинь, морда зубастая! И приведи себя в порядок, а то бока обслюнявили – смотреть страшно. Найди речку, и марш отмываться! Тем более мои кошки тебя на дух не переносят!

Зверь отчего-то закашлялся, но дальше испытывать ее терпение не стал – дружелюбно оскалившись (отчего пришлые эльфы едва не шарахнулись обратно к хмерам), он огромными прыжками скрылся из виду. И только после этого Тирриниэль смог нормально вздохнуть, а затем крепко обнял наконец свою сумасшедшую невестку.

– Ну, Бел… Чтобы я еще раз тебя отпустил, не зная, в чем дело! Как ты могла так с нами поступить?!

– А как надо было?

– Сказала бы хоть слово, прежде чем спускаться во впадину! Знал бы я, зачем ты сюда пришла, ни в жизнь бы не пустил!

– Тиль, перестань, – выразительно поморщилась Белка. – Ты же обещал.

– А ты обещала быть осторожнее! – сердито пробурчал эльф, но потом все же оттаял. – Ох, малыш, как я перед Таррэном оправдываться стану, если верну тебя с царапинами? Думаешь, он мне «спасибо» скажет?!

Она только улыбнулась.

– Он любит меня любой. И с царапинами, и с дурным характером, и с ворчанием Траш. Перестань паниковать. Лучше порадуйся, что я вовремя посоветовала Лабиринту связаться с хмерами и попросила их не трогать чужаков. Иначе имели бы мы сейчас не три десятка твоих живых сородичей, а тридцать освежеванных трупов, с которыми славно развлеклись наши кошки.

Владыка Л’аэртэ вспомнил наконец о посторонних и тряхнул головой.

– Все равно это было слишком рискованно…

– Зато ушастые живы, а значит, оно того стоило.

– Лишних смертей мне не хотелось, – со вздохом признал эльф. – Тем более когда их и так уже предостаточно. Не знаю, можно ли было обойтись по-другому и изменился бы итог, если бы я вычислил Брегариса раньше, но все равно – спасибо, Бел. Для нашего леса даже такая малость много значит. И я рад, что хоть кто-то из этих неразумных уцелел.

– Да, я верю, потому-то и попросила лес их не трогать. По крайней мере – пока.