Вождь Диких земель

– Незамедлительно. – Я снял шлем, пригладил волосы, демонстрируя острые уши, и улыбнулся, сверкнув клыками. – Позвольте представиться, лорд Торн, вождь клана Изумрудного дракона.

В кабинете повисла мхатовская пауза, губернатор вместе с креслом начал медленно отползать от меня подальше. Внезапно рыцарь расхохотался, ударив кулаком по колену:

– Нет, какова дерзость, а? Орк в сердце нашего города, а какова смелость! Вы по душе мне, вождь орков. Я не отказался бы встретиться с вами на поле битвы – вы достойный противник. И я рад храброму врагу у меня в гостях. Вы правы, владыка Райнер держит свое слово, вот охранный документ. – Граф начертал несколько строк на листе бумаги и, закоптив на свече печатку массивного золотого перстня, закрепил грамоту своей печатью.

В банкетный зал я должен был зайти вместе с другими недавно прибывшими королевскими гостями. Граф держался рядом и получал истинное удовольствие, наблюдая за моей беседой с придворными хлыщами. Фантастические рассказы о невероятных подвигах звучали отовсюду. Особенно выеживался тучный красномордый тип, чемто мне смутно знакомый. Если верить ему, троллей он перебил не менее дюжины, а орков и гоблинов просто без счета. А уж чуял их просто за версту, лучше любой ищейки. Косясь на меня, Райнер кашлем пытался скрыть смех.

– Кто этот титаноподобный муж, – вполголоса поинтересовался я у графа, кивнув в сторону краснорожего, – который чует нас издалека, правда, сейчас у него, наверно, насморк?

– Барон Сильват из соседнего королевства Танния, гость короля, – дал мне пояснение хмыкнувший Райнер.

Опана! Вот где ты мне попался, любитель диких охот, действительно мир тесен.

И вот начался сам прием. Мажордом трижды стукнул в пол посохом и громогласно провозгласил:

– Глава клана Изумрудного дракона лорд Торн.

Слуги распахнули двери, и я вошел в зал. Половина обширного помещения служила танцполом, вторая была заставлена столами и скамьями, заполненными уже изрядно поднабравшимися гостями, на возвышении находился трон короля. После слов мажордома присутствующие оживленно зашептались, как я понял, его величество не просветил собравшихся о моей расовой принадлежности. Я засвидетельствовал королю свое почтение и получил приглашение присесть за стол рядом с графом Райнером. Мой сосед напротив, откашлявшись, задал мучающий всех вопрос:

– Простите, лорд, но я… ээ… вероятно, плохо расслышал название вашего домена. Мажордом сказал – глава клана?

– Вы расслышали верно, я возглавляю именно клан орков.

– Но как? – Сосед потряс головой. – Эээ… вы же человек?

– Нет, я тоже орк. – В доказательство мне опять пришлось улыбнуться, продемонстрировав клыки.

Мой собеседник сначала посмотрел на меня, потом вокруг и остановил взгляд на бутылке. Подливавший в его бокал вино слуга тут же был пойман за воротник.

– Ты что мне налил, каналья, – заревел возмущенный дворянин, – всего второй бокал, а уже орки мерещатся!

– Закусывать надо, – не смог я удержаться от великой фразы.

Вокруг заулыбались.

– Герцог, с вином, как и с вашим разумом, все в порядке, – громкий властный голос короля прорезал тишину, – а перед вами действительно лорд орков, сегодня он наш гость. И посему никакого бряцания оружием мы не допустим.

Придворные снова зашептались, некоторые злобно сверкнули на меня глазами, но открыто возражать королю никто не решился.

– А сейчас, лорд Торн, нам крайне интересно узнать об особенностях жизни на темных землях, – перешел король к тому, для чего я и был приглашен. – Например, ваши манеры весьма изысканны и никак не вяжутся с образом вождя орков.

– Боюсь, ваше величество судит об орках по древним легендам, причем легендам только одной из сражающихся сторон. А любое освещение событий с одной стороны не может быть полным.

– Ну что ж, это справедливо, выслушаем обе стороны. К тому же бароны пограничья не понаслышке знают ваш народ, возможно, они помогут нам разобраться.

– Я рад такой возможности, тем более среди ваших гостей мне лично знаком барон Сильват (особенно меня радовала возможность разоблачить барона, а при удаче и вычеркнуть из числа живых).

– Вот как? – Король был заинтригован. – Это весьма интересно, повидимому, здесь встретились старинные противники, потому напоминаю еще раз за мечи не хвататься, ваше оружие – слово, и только слово.

Губы высокомерно смотревшего на меня барона скривились.

– Я и впрямь частенько сталкиваюсь с орками и прочим темным отребьем и даже имею к ним кровный счет: мой сын трагически погиб от рук тролля в одном из недавних сражений. Но поскольку его величество не позволил мне говорить с орком на языке меча, я воспользуюсь словом. Но общаться с этим убийцей я считаю ниже дворянской чести, пусть сегодня за мою честь выступит мастер слова. – Тут барон небрежно кивнул менестрелю.

Тот выступил вперед и начал:

– Орки, конечно, недостойны прославления в балладах, но их темные имена иногда там упоминаются. Я исполняю эту балладу в честь его милости благородного сэра Сильвата.