Возлюбивший зло

Дальнейший путь обошелся без столкновений с опасностью. Пэрри сделал вывод, что Люциферу известно лишь одно — беспокоящее его дело поручено какому-то монаху. Поэтому на его уничтожение и было направлено полчище демонов. Однако за ними не последовали другие; выходит, Повелитель Зла либо не придал подобному пустяку серьезного значения, либо пока не имел возможности выслать против Пэрри своих слуг. Скорее всего их просто не оказалось поблизости. Но если еретик, к которому он направляется, все-таки обладает важными сведениями и Пэрри может их получить, Люцифер непременно обратит на него внимание. Вот тогда-то начнется настоящее испытание…

В сырой подземной тюрьме Пэрри подвели к еретику. Тщедушный белобородый старец, совершенно раздетый, лежал на спине, а связывающие ему запястья и лодыжки веревки были натянуты на столбы, не позволяя несчастному шевелиться. Более того, арестант не мог даже вздохнуть полной грудью — ведь на ней лежала доска, которую сверху придавливал тяжелый металлический груз.

— Что это?! — в гневе спросил Пэрри.

— Peine forte et dure, святой отец, — объяснил тюремщик. — Боль суровая и жестокая.

— Как перевести, мне известно! — рявкнул Пэрри. — Я спрашиваю, почему этого человека подвергают наказанию. Мне сообщили, что он пока не сделал признания.

— Так ведь это еще и не наказание, святой отец, а лишь способ поторопить его с признанием.

— Ах, способ? По-моему, больше похоже на пытку!

— Ну что вы, святой отец! Его еще не резали, не выкручивали суставы, не жгли огнем и не морили голодом… Мы лишь подталкиваем его к тому, чтобы он ответил на обвинение.

— Поскольку до тех пор, пока он не признает себя виновным или невиновным, вы не можете его судить, — с отвращением заключил Пэрри.

— Именно, святой отец. Преступники становятся совершенно невыносимыми — тянут до последнего и только связывают правосудию руки. Поневоле приходится оказывать на них давление.

— Но ведь после такого «давления» любой, даже невиновный, признается во всем что угодно!

— Не скажите, святой отец! Некоторые упрямцы предпочитают умереть, но не признаться.

— Так, значит, большинство все-таки признают себя виновными? И что же их ждет?

— Их лишают всякого имущества и отпускают.

— А тех, которые отрицают свою вину?

— Таких признают виновными, наказывают за непреклонность и также лишают имущества.

— Тогда мне понятно, почему они пытаются молчать, — сухо бросил Пэрри.

— Ведь весь их выбор: голодная смерть или мучения и голодная смерть. А вам приходило когда-либо в голову, что человек может оказаться невиновным и не заслуживать наказания?

— Нет, не приходило, святой отец, — ответил тюремщик, искренне удивленный наивностью монаха. — У нас тут невиновных нет.

Появилась Джоли.

— Перестань зря болтать и вытащи его отсюда! — воскликнула она. — Бедный старик!

Пэрри согласился.

— Освободите заключенного!

— Но ведь он еще не сделал признания!

— Я хочу с ним поговорить. А это вряд ли окажется возможным, если он даже дышит с трудом.

— Хм, тогда я уменьшу груз так, чтобы он смог вам отвечать.

— Нет. Снимите весь груз и развяжите все веревки до последней.

— Святой отец, это не положено!

Пэрри сурово взглянул на него:

— Дорога ли тебе твоя душа, тюремщик?

Тот нехотя уступил. Вскоре арестованного освободили, но, не имея сил подняться, он так и остался лежать на голой земле, постепенно восстанавливая дыхание. Его так долго держали растянутым между столбов, что руки и ноги несчастного затекли.

— Я приехал, чтобы поговорить с вами, — начал Пэрри. — Мне жаль, что вас подвергли таким мукам. Я не знал об этом, пока не увидел собственными глазами. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам избежать дальнейших страданий, если вы вернетесь в лоно Церкви и ответите на мои вопросы.

— Я не могу! — с трудом выговорил старик.

— Ничего, сможете, — подбодрил его Пэрри. — Бог милостив к тем, кто искренне раскаивается в своих грехах.

— Нет, не могу признаться…

Пэрри кивнул. Если арестованный сознается, что имел дело с Люцифером, то этим подтвердит свою вину и будет раздавлен суровым приговором закона. Если же он посмеет ее отрицать и совершит клятвопреступление, то никогда уже не обретет спасения. Положение действительно казалось безвыходным.

Однако у Ордена имелись сведения о том, что этот человек — настоящий еретик. К тому же сам Люцифер пытался препятствовать Пэрри с ним встретиться. Очевидно, Пэрри следовало постараться выжать из старика все, что ему известно.

— Позвольте мне быть откровенным. Я искренне хочу, если это возможно, спасти вашу душу от вечных мук. Мне также хотелось бы получить от вас кое-какие сведения. Не скрою, я обладаю определенным влиянием. Доверьтесь мне, и ваше положение может улучшиться.

Похожий на загнанного зверя старик сверкнул глазами на тюремщика.

Однако Пэрри и без слов обо всем догадался. Подозреваемый действительно что-то знал!

Тогда Пэрри обратился к тюремщику:

— С вашего позволения, я хотел бы побеседовать с этим человеком наедине.

Лицо служителя стало хитрым: