Возлюбленная дракона

— Конечно, Ваше Величество. Незамедлительно все будет сделано.

Чак ушел, а Аллен еще раз наведал тайный ход, чтобы исследовать, как тот открывается-закрывается. Рычажок нашелся в одном из кирпичей. Для его активации необходимо было только надавить на тот самый камень, и механизм сразу приходил в движение: одно нажатие — стена отъезжает в сторону, второе нажатие — ход закрывается. И здесь проще простого.

Когда Аллен спустился во двор, часть слуг уже была там, остальные подтянулись в течение десяти минут. Все были взволнованы и напуганы, жались друг к другу и со страхом поглядывали на Императора и его начальника безопасности. Аллен кивнул Чаку, позволяя начать допрос, и тот в одночасье превратился в безжалостного и неумолимого обвинителя и судью. От его стального тона даже Аллену временами было не по себе, что уж говорить о слугах. Первым делом Гарольд Чак предложил им добровольно признаться, кто провел на территорию дворца государственную преступницу под именем Линэль Мэриндж и помогал ей скрываться от правосудия.

— Это точно, кто-то из вас, — обводил он всех медленно взглядом. — Кто-то даже помог достать ей платье черновой служанки, чтобы укрыть от посторонних глаз. Если никто не признается, я сам начну строить догадки. И первой под подозрение попадает главная смотрительница дворца Ханна Куиндж.

— Это не я! Не я! — пожилая женщина в накрахмаленном чепце испуганно затрясла головой. — Клянусь всеми богами! Я ни за что бы не приютила беглую преступницу.

— Тогда, может, это бывшие служанки сенты Мэриндж? — и колючий взгляд Чака уперся в Мари и Крис. Аллен узнал их сам, хотя помнил лица едва ли десятой части всех слуг, но об этих девушках слышал от Линэль, она часто о них говорила и хвалила.

«Ненавижу! Сдохни, королишка!» — не к месту всплыли в памяти слова разъяренной Линэль, и челюсти Аллена непроизвольно стиснулись как от невыносимой боли. Выходит, она ненавидела его все это время, не меньше, чем он сам ненавидел марег. Но как же талантливо изображала любовь! Лгунья…

— Нет, — послышался тихий голос Мари. — Это не мы с Крис. Мы знать не знаем, где сейчас госпожа Линэль.

— Мы? — редкие брови Чака вопросительно изогнулись. — Почему ты говоришь за двоих? Твоя товарка язык проглотила?

— Не проглотила, — за напускной грубостью в тоне Крис прятался страх. — Мне просто нечего сказать.

— Значит, нечего сказать… — Чак потер ладонь о ладонь. — Тогда, возможно, нашему дворецкому есть что сказать? Или повару? Или кастелянше? Учтите, если не признаетесь сами, пострадают все. Все до единого, кто служит во дворце, от кухарки до конюха, все будут выпороты и лишены трехмесячного жалования. Покрывателя мы найдем в любом случае, но к тому времени получат наказание все.

Слуги в ужасе стали переглядываться, кто-то даже заплакал, и тогда раздался голос:

— Хорошо, признаю. Это сделала я.

Все-таки Крис? Аллен с любопытством воззрился на темноволосую служанку Линэль.

— Но разве не тебе еще несколькими минутами ранее нечего было сказать? — усмехнулся Чак.

— Мне и сейчас мало что есть сказать, — отозвалась та. — Я виделась с бывшей госпожой всего два раза. Первый раз встретила ее, когда шла на рынок, в одной из подворотен. Тогда она умоляла меня помочь.

— Что ей было надо? — прищурился Чак. — Она хотела пробраться во дворец?

— Нет.

Чак с Алленом переглянулись недоуменно.

— А что же ей было нужно? — поинтересовался глава службы безопасности.

— Одежду. Только одежду. Еще немного еды. Сама госпожа была странно одета.

— Странно одета? Это как?

— В брюках мужских и сверху что-то непонятное.

— И ты помогла.

— Да. Я взяла у кастелянши, пока та не видела, платье служанки и передала его госпоже. Больше с госпожой Линэль я не встречалась.

— Хорошо, — кивнул Чак и дал знак гвардейцам: — Уведите ее. И подругу прихватите, — потом обернулся к Аллену: — Вы с нами, Ваше Величество?

— Да, — коротко отозвался тот и обратился к слугам: — Все свободны…

На личном допросе бывшие служанки Линэль ничего нового не сказали. Мари и вовсе мало знала, просто волновалась за подругу, вот и пыталась ее выгородить. Что касается Крис, ее посадили под охрану: как-никак она общалась с преступницей, но скрыла это, что можно расценить тоже как пособничество преступнику и предательство Империи. Однако с более серьезным наказанием Аллен решил помедлить, пока до конца во всем не разберется. Главным же на повестке дня оставался вопрос поимки Линэль, теперь же, после ее проникновения во дворец, он встал особенно остро. Гарольд Чак пообещал, что его люди с еще большим усердием возьмутся за поиски беглянки и, на удивление, к вечеру того же дня он уже появился с важным докладом.

— Вы нашли ее? — Аллен подобрался в ожидании.

Но ответ Чака был странным.

— И да, и нет, — он даже замялся, будто не решаясь продолжить.

— Что это значит? Говори! — Аллен начал закипать от нетерпения.

— Мои люди, которые были отправлены на поиски еще ранее, сразу после первого прецедента с побегом Линэль Мэриндж, наконец напали на след и обнаружили ее на территории Изумрудных Долин, в Авгите, резиденции вашего брата Изумрудного Короля…