Возлюбленная леопарда

Астра затаила дыхание и сжала руку Ричарда. Если их обнаружат, она будет опозорена. Королева выгонит ее со двора. Астра приподнялась, но Ричард схватил ее железной хваткой.

– Убийцы! Генрих и бровью не поведет, если какие-то раздраженные бароны сговорятся его убить.

– И то правда. Он больше боится сумасшедших, чем своих баронов. Король, похоже, пребывает в блаженном неведении об опасностях, которые поджидают его в собственном окружении… Вот, слышишь! Ты уловил что-нибудь?

Звук, который донесся до мужчин, был треском платья. Ричард впопыхах разорвал его и предпринимал отчаянные усилия укрепить полотнище на волосах Астры, чтобы закрыть ее лицо. Покончив с этим, он придавил ее телом и стал целовать с нарочитыми стонами.

Астра задохнулась, противясь поцелуям. Неужели Ричард надеялся успеть ее изнасиловать за оставшиеся несколько минут до того, как их обнаружат люди короля?

Он задрал ее юбку и прижался горячей плотью к ногам. Астра невольно застонала.

– Черт побери, Жоффри, я же говорил, что это всего-навсего слюбившаяся парочка. Эй ты, вставай, покажись нам!

Медленно, осторожно Ричард поднялся и вышел вперед, закрывая Астру от нескромных взоров.

– Сэр Рэйвз! А мы и не думали, что застукаем тебя за таким занятием среди леса. Шелковые одеяла и мягкая постель гораздо больше соответствуют твоей репутации.

– Девушка – из благородных и желает сохранить инкогнито, – ответил Ричард. – Я понадеялся, что здесь мы будем в большей безопасности, чем среди любопытных ротозеев в лагере.

Астра натянула на лицо разодранную одежду, раздумывая, какую часть ее неприкрытого тела видят мужчины. Хотя Ричард, прежде чем встать, наспех привел в порядок ее туалет, но стражников в любом случае вряд ли подвело бы зрение.

– Извини, что оторвали тебя от такого славного занятия, Рэйвз. Она, похоже, лакомый кусочек.

– Так и есть, – холодно согласился Ричард, – и даже стоит того, чтобы я рискнул за нее жизнью.

– Замужем? – спросил один из мужчин, пытаясь заглянуть за спину Ричарда.

– Возможно, – ответил тот с угрозой в голосе. – Я же сказал, что ее имя должно остаться в тайне.

– Ну, мы, пожалуй, пойдем, – сказал второй рыцарь, удаляясь, – но вашей любезной лучше вернуться в свою постель, а то, как бы домочадцы короля не подняли переполох.

Другой с неохотой последовал за напарником в лес. Астра поднялась. Ноги настолько ослабли, что с трудом держали ее. Несмотря на пережитый страх, тело все еще дрожало от вожделения и неудовлетворенности. Ричард развернулся. Его лицо, кажется, распространяло сияние, потому что Астра отчетливо видела крепко сжатый рот и напряженные от раздумья глаза.

– Опасность была близко, – пробормотал он, – слишком близко.

Но вскоре его лицо смягчилось, и он привлек ее к себе, снова зарываясь в волосы и целуя. Этот отчаянный поцелуй выдавал такой неутоленный голод и страстное желание, что у Астры на глаза навернулись слезы.

Ричард продолжал ласкать ее трепещущую шею. Их глаза встретились. Медленно его рука двигалась по ее телу и, слегка запутавшись в складках юбки, наконец прижалась к горячей, ноющей плоти. Приблизив губы к самому ее уху, он прошептал:

– Ты моя, Астра. С этой секунды и навсегда ты принадлежишь только мне, но нашей свадьбе не бывать до тех пор, пока я не смогу обеспечить тебе достойную жизнь.

Глава 21

Когда они достигли поместья, небо на востоке зарумянилось слабыми отсветами утренней зари. Астра, надвинув капюшон плаща и наклонив голову, ждала, пока Ричард обменяется несколькими словами с человеком у ворот. Полусонный стражник открыл проход, даже не взглянув на Астру.

Они незамеченными прошли через двор ко входу на кухню. К удивлению Астры, Ричард явно намеревался идти с ней.

– Не провожай меня. Что, если тебя увидят?

– Наплевать. Я хочу убедиться, что ты благополучно добралась до постели.

Астра покачала головой, но ничего не сказала. Они крадучись прошли через зал. В коридоре, ведущем в крыло, где спали женщины, она остановилась и знаком приказала ему удалиться. Ричард нехотя повиновался, нежно поцеловав на прощание. Из опасения вновь оказаться в его объятиях Астра поспешно высвободилась и заторопилась по коридору.

Ричард вытянул задеревеневшее тело на жестком походном ложе. Холодный утренний воздух, ночь, которую он провел, катаясь по мокрой траве, боль от неудовлетворенного желания – все вместе кого угодно могло бы выбить из колеи. Но душа! Ее переполняло сумасшедшее, исступленное счастье. Астра любит его!