Возлюбленная тьмы. Королевство ночи - 2 (СИ)

   При нашем приближении калитка распахнулась с тихим скрипом. Я сделала шаг и оказалась внутри совершенно иного мира. Со всех сторон меня обступили деревья, кроны которых терялись в высоком чистом небе. Было очень жарко и влажно, шёлк моей рубашки тут же намок и прилип к телу от парящих вокруг микрокапель воды. По стволам гигантов ползли лианы, украшенные яркими цветами размером с ладонь, где-то на ветвях пели птицы и перекликались лягушки. Я разулась и встала босыми ногами на мягкий травяной ковёр. Запахи джунглей окутали меня, глубокие, древесные, насыщенные.

   - Вот это да... - восторженно выдохнула я и Виктор улыбнулся.

   - Впечатляет, правда? Пойдём, проведу тебе небольшую экскурсию.

   Виктор решительно пошёл сквозь джунгли по узкой тропинке. То тут, то там я замечала необыкновенных животных, которых никогда раньше не встречала. Дорожку переползла толстая змея ярко-жёлтого цвета. Её глаза вспыхнули сапфировым огнём, когда она покосилась на пришельцев, но никакой агрессии рептилия не проявила. А вот другая змея, свисающая с ветви одного из деревьев, злобно зашипела на демона, когда он проходил мимо. Из раззявленной пасти торчали два кривых клыка, покрытых странными и острыми на вид наростами. Прямо над моей головой пронеслась летучая мышь с длинным голым, как у крысы, хвостом, издавая отчаянный писк. Я оглядывалась по сторонам, изучая незнакомую местность. Наконец мы вышли на поляну, в центре которой сияло озерцо, по водной глади которого плыли розоватые кувшинки. У озера стояли несколько скамеек и указатель со множеством торчащих в разные стороны стрелок.

   - Это поляна Указателя, - сообщил очевидную новость Виктор. - Отсюда начинаются все сколько-нибудь значимые маршруты по Заповеднику, здесь же собираются экскурсионные группы в те редкие дни, когда сюда допускают посетителей.

   Я подошла к указателю. Стрелки угрожающе топорщились, сообщая о близлежащих достопримечательностях. Я вгляделась в потемневшие от времени буквы, разбирая написанное.

   - Мне пора, - отвлёк меня голос Виктора. Тот недовольно морщился, глядя на маленькое зеркальце в руке. - Студенты что-то натворили, придётся отлучиться. Надеюсь, ты здесь и без меня справишься?

   - Конечно, за меня не волнуйся. Если что, присылай кавалерию и спасай, - пошутила я. Демон неодобрительно покачал головой, возмущённый моим легкомыслием и растаял в воздухе.

   Я вернулась к указателю и наугад ткнула в него пальцем, выбирая направление. "Чаща", кратко информировала выбранная мной стрелка. Ну, чаща, так чаща. Лично я ничего не имею против. Прикинув направление, я решительно зашагала вперёд по зелёному коридору между деревьями.

   Деревья сдвигались всё ближе друг к другу, образуя тёмную дорогу. Травы стали гуще, ноги немного путались, и дорожка вскоре вовсе исчезла, превратившись в непроходимые заросли. Я сконцентрировалась и выпустила свою силу на свободу, погрузившись в магию Теней. Крылья распахнулись за спиной, поднимая меня в воздух. Я летела в метре над землёй, а просвет между деревьями становился всё меньше. Наконец я оказалась посреди совершенно непроходимого участка джунглей, в котором даже пошевелиться можно было с огромным трудом. Действительно, Чаща с большой буквы. Как только я начала вертеть головой, чтобы решить, куда двигаться дальше, ветви раздвинулись и я увидела юное кругленькое личико девушки с огромными зелёными глазами. Девушка посмотрела на меня, ехидно хихикнула, а затем обернулась через плечо и пропела целую фразу на мелодичном языке. Из густых зарослей вслед за незнакомкой появилось ещё несколько женщин разного возраста -- от детей до пожилой особы. Все они были смутно похожи, словно их связывало какое-то родство, но при этом они оставались совершенно разными. Наверное, именно так выглядят ясень и пихта -- между ними есть нечто общее, но перепутать всё равно невозможно. Волосы и глаза женщин отливали разными оттенками зелёного, стройные тела легко проскальзывали между колючими кустами, не зацепившись ни за один.

   - Привет, - сказала первая девушка, глядя на меня.

   - Привет, - медленно поздоровалась я в ответ и тут меня осенило. Ну конечно же, художница из той маленькой лавочки! Она тоже была похожа на этих женщин, на этих дриад. Дриады? Как интересно...

   - Вы ведь дриады? - уточнила я на всякий случай.

   - Именно так, - улыбнулась самая старшая. Во всяком случае она выглядела старше всех них, так что я предположила, что это должно соотноситься с её истинным возрастом. - А ты -- Тень, верно?

   - Откуда вы знаете? Вы видите мой венец?

   - Венец здесь ни при чём. Мы просто чувствуем такие вещи, это своего рода магия, данная нам лесом. Ну что же, добро пожаловать в Чащу, юная Тень. Станцуешь с нами?