Возьми мою любовь

— Нет. Я плаваю под парусами с другом, — ответила Пета.

Лориол торжествующе улыбнулась:

— Но там найдется место для меня?

Пета вспомнила ультиматум Майка и забеспокоилась:

— Может быть. Я… я не знаю. Майк не очень любит новичков.

— О! — Лориол приподняла изящно изогнутые брови. — Что ж, конечно, в таком случае…

Профессор Девлин посчитал своим долгом вмешаться:

— Я так понимаю, что моя подопечная преподает в местной школе парусного спорта, мисс Кент. Может быть, она хочет обманом лишать своих нанимателей возможной ученицы?

— Подумать только, неужели ты окончила школу? — Глаза Лориол были такими же широко открытыми и невинными, как раньше. — Ты выглядела совсем ребенком, когда мы впервые увидели тебя, Пета. Николас не сомневался в том, что у тебя нет прав!

Николас Уэринг сделал непроизвольный жест, которого Пета не заметила. Да ведь она сказала это нарочно, подумала Пета, оцепенев от удивления. Она увидела, как помрачнело лицо опекуна, и с жаром возразила:

— Я с первого раза сдала экзамен! И мне не пришлось кому-то показывать свидетельство о рождении!

— О, прошу прощения. Я не хотела… — Лориол извинялась так мило, что Пета засомневалась — не ошиблась ли на ее счет.

Она не успела понять, что думает на самом деле, как Николас спокойно произнес:

— Всегда рискованно гадать о возрасте женщины. Помните племя индейцев, которое в прошлом году мы встретили джунглях, профессор? Там была одна невероятно сморщенная старая карга, которую я принял за матриарха племени. А потом выяснилось, что ей и сорока нет! К счастью, она оказалась исключением… большинство женщин были хорошенькими, хотя дикими и робкими.

Он повернулся к Энн, чтобы ответить на ее вопрос, и опасный момент миновал. Тем не менее Пета все равно готовилась дать отпор. Она сидела очень прямо на резном стуле в стиле эпохи королевы Анны и старалась как можно меньше смотреть на Николаса Уэринга и говорить с ним. Девушка не только потеряла свой обычный аппетит, но ей казалось, что она задыхается в комнате, что тяжелая атмосфера давит на нее. Пета отвечала на все замечания как можно короче. А поскольку Энн никогда не отличалась разговорчивостью, беседу постепенно повели трое человек. Главной темой обсуждения стало Перу.

Все, что Пета знала о Перу, возможно, уместилось бы на обороте почтовой марки, и еще бы место осталось. Но неожиданно для себя девушка обнаружила, что слушает с большим интересом. Ее опекун профессор Девлин не мог вдохнуть жизнь в свои точные, педантичные высказывания, но у Николаса оказался дар, который нехотя признала даже Пета — рассказывая, рисовать перед собеседниками живые картины. Лориол тоже прекрасно вела беседу, и Пета очень скоро поняла две вещи. Во-первых, новая секретарша профессора так же умна, как и красива, а во-вторых — они с Николасом близкие друзья. То и дело кто-то из них небрежно вспоминал о том, что им довелось пережить, а Лориол, в отличие от Николаса, к тому же часто спрашивала: «Ты помнишь?»

Пета очень обрадовалась, когда ужин закончился. Она сбежала на кухню мыть посуду. Потом по просьбе Энн подала кофе. Лориол играла в шахматы с профессором. Николас смотрел в окно. Он подошел к Пете и взял у нее поднос. Она непроизвольно отметила легкость его походки и красоту мужской фигуры. Все, что он делал, получалось у него сдержанно, легко и грациозно. Почему-то именно это рассердило Пету.

— Вы умеете играть в шахматы?

— Нет. — Она ответила коротко и, чтобы избежать дальнейших расспросов, сделала вид, будто интересуется шахматной партией. Хотя профессор довольно хорошо играл, Лориол ему не уступала. Она сделала несколько блестящих ходов, которые заставили ее противника восхищенно присвистнуть.

Лориол с улыбкой взглянула на Николаса:

— Я много играла с отцом. Бридж — тоже, когда у нас была такая возможность. Может, мы могли бы сыграть как-нибудь вечером, если Пета станет четвертой?

— Сожалею. У меня мало светских достоинств.

Профессор Девлин фыркнул.

Пета подумала в отчаянии: «Ему нужна подопечная вроде Лориол… чтобы он мог по-настоящему ею гордиться! Она такая хорошенькая, изящная и умная, к тому же одевается со вкусом».

Пета вздохнула и огляделась. К ее удивлению, Энн, вместо того чтобы взять рукоделие и удалиться в уголок, тихо разговаривала с Николасом. Обычно она очень стеснялась беседовать с теми, кого слишком мало знала. Но в обществе Николаса Уэринга вела себя спокойно. Пета давно такого не видела. Как Лориол и профессор, эти двое казались поглощенными друг другом. Пета внезапно почувствовала, что ее не хотят принимать… она не нужна. Девушка тихо выскользнула из комнаты, не сомневаясь, что ее отсутствие вряд ли кто-то заметит.