Возьмите меня замуж!

— Перестань кричать, я сказал! ярость исказила лощеные черты лица графа Манохина, и обнажила его истинную сущность. Отталкивающую и лживую.

— Ни за что! Никогда! Уж лучше позор, чем.

Маше не позволили договорить. Человек графа нанес точный удар по голове Марии, и она потеряла сознание.

Кирилл Манохин ловко подхватил девушку, не позволив упасть.

— Карету! грозно крикнул он и поднял Машу на руки.

Ему следовало торопиться. Вскоре будет очевидно таинственное исчезновение Погодиной, и баронесса поднимет шум. К этому времени они уже должны быть мужем и женой, тогда никто не сможет опротестовать его право на состояние негодной девчонки. Манохин сцепил зубы, стоило ему только вспомнить, сколько унижений он претерпел по милости его кузины, будь она не ладна! Сначала он пытался за ней ухаживать. Но эта наивная дурочка воротила нос. А как же, теперь у неё была защита в лице баронессы фон Клонц, и она больше не напоминала испуганное дитя, которое по весне постучало в их дверь. Её хорошо приняли в свете, и она была сама вольна выбирать ухажеров. Граф Манохин в их число не вошёл.

Но больше всего Кирилла разозлил не отказ Погодиной. Никуда бы она не делась, всё равно рано или поздно пошла бы с ним под венец. Он бы нашёл способ.

Вчера вечером в клубе открыто говорили, что граф Эльдар Терентьевич Манохин разорен. А через пару дней об этом будет судачить весь Петербург! И Кирилл не мог допустить, чтобы его имя трепали все, кому не лень! Он с ужасом представлял, как перед ним закроются лучшие столичные дома, как кредиторы будут осаждать их дверь, требуя погасить долги! Неужели ему придется отказаться от той жизни, к которой он привык с детства? Да никогда!

Напрашивался единственный выход сегодня же ночью похитить Марию Погодину, и тайно с ней обвенчаться!

Александр не медлил. Он понимал, что дорога каждая минута. Поэтому приказал подать лошадь, и как можно быстрее!

Он поднялся к себе в комнату и достал пистолет. Оружие может пригодиться, хотя он надеялся, что до этого не дойдет. Замысел Манохина он разгадал сразу.

Всё-таки Мария была права, молодой мерзавец Манохин готов был силой заставить её выйти за него замуж, чтобы поправить своё материальное положение! И выбрал для этого самый низкий способ!

Теперь Александру оставалось надеяться, что он успеет во время и сможет предотвратить трагедию.

Князь накинул теплый плащ на пелерине и вышел через заднюю дверь. Приказчик Василий собственноручно удерживал лихого скакуна под уздцы.

— Александр Кириллович, может, мне с вами отправиться? Может, вам помощь моя понадобиться?

— Не стоит. Следи за домом.

— Как прикажите.

Князю предстояло преодолеть не малое расстояние до дома Манохиных, и он надеялся, что народные гулянья не задержат его.

Александр пришпорил коня.

Глава 8.

Голова раскалывалась на несколько частей, и в первые мгновения Маша не могла понять, где она находится, и куда её везут. В её сознании запечатлелась мысль, что сегодняшнюю ночь она проведет на балу у княгини Митяшевой в обществе Александра Кирилловича. Как странно. Она не собиралась покидать бал.

Маша приглушенно застонала и открыла глаза. И тотчас вскрикнула. На неё, скрестив на груди руки, насмешливо смотрел ненавистный кузен Кирилл. Марии хватило одного взгляда, чтобы вспомнить всё.

— Ты похитил меня! в ужасе прошептала она, отказываясь поверить в происходящее.

— Да!! И менее чем через час ты станешь моей супругой!

Граф откинулся назад и злобно рассмеялся. Его черты лица исказились, и он смахивал на персонажа дьявольской пьесы, где Маше суждено было сыграть главную роль.

Но она не желала! Она не могла допустить венчания! Что угодно, но только не супружество с графом Манохиным! Лучше смерть!

И девушка, не веря на благополучный исход событий, приняла отчаянное решение. Она рванулась к дверце кареты, надеясь выпрыгнуть на мостовую. В ту роковую минуту она не думала, что может пострадать, разбиться, остаться на всю жизнь калекой. Для неё главным было одно убежать, избавиться от мерзкого кузена!

Если бы не самонадеянность Кирилла Манохина, у девушки ничего не получилось. Под воздействием принятого для храбрости алкоголя, граф расслабился, его мозг затуманился, он уже снова видел себя богатой и влиятельной персоной. Жертва попалась в умело расставленные силки, куда она теперь денется?

Так думал он, не подозревая, как сильно заблуждается.

Елистрат Петрович Погодин воспитывал во внучке не только хорошие манеры, развивал не только умственные способности, но и стремился, чтобы его девочка обладала мужеством и смелостью перед жизненными невзгодами. Они жили в непростое время, и женщина наравне с мужчиной должна была уметь постоять за себя!

Вот и сейчас Машенька вспомнила всё! И задумчивые глаза любимого дедушки, и его тихий, но твердый голос.

Карета немного замедлила ход на повороте, и Маша поняла пора! Возможно, другой возможности ей не представится!

Она действовала стремительно. Пока граф Манохин наслаждался своей победой и грезил о безоблачном будущем, девушка перебралась к двери, потом распахнула её и прыгнула на мостовую.