Возникший волею Петра. История Санкт-Петербурга с древних времен до середины XVIII века

В 1760-х гг. были созданы и первые женские дворянские учебные заведения в соответствии с модными педагогическими идеями, проводником которых в окружении Екатерины II являлся вельможа И. И. Бецкой. Как и корпуса, женские учебные заведения были закрытыми воспитательными учреждениями.

Первым из женских учебных заведений был открытый в 1764 г. в Петербурге женский воспитательный институт возле Смольного монастыря — Императорское общество благородных девиц. Смольный институт был рассчитан на 200 дворянок, которые на 12 лет (с 6 до 18 лет) отрывались от домашней среды. Курс обучения отличался чрезвычайной многопредметностью, включая даже архитектуру и геральдику, а также рисование миниатюр, игру на музыкальных инструментах, домашнюю экономию и т. п. Но прежде всего воспитанницы Смольного должны были стать хорошими женами, поэтому их учили вышивать, готовить, вести домашнее хозяйство.

Главный принцип Смольного: в здоровом теле — здоровый дух! Для хорошего цвета лица в здании зимой поддерживалась температура ниже комнатной, для осанки воспитанницы спали на жестких постелях. С утра благородные девицы занимались гимнастикой, а потом обливались холодной водой прямо из Невы.

Смольный институт находился в ведении императрицы и только она могла назначать начальницу. Первой начальницей Смольного была княгиня Наталья Долгорукая. Однако вскоре ее сменила София де Лафон, в честь которой была названа площадь перед Смольным (позже — площадь Пролетарской диктатуры). Начальницы Смольного менялись редко — за все время существования Института их было всего девять. Учителями были в основном французы, потом преобладали немцы.

Поэт А. П. Сумароков, воспевая Екатерину II как основательницу Смольного института, писал:

Здесь девы росские как нимфы обитают,

И венценосицу богиней почитают,

Которая сих дев печется обучить,

И смертных сих девиц от смертных отличить.

Но для более проницательных современников были очевидны недочеты институтского воспитания. Князь М. М. Щербатов говорил, что «из девичьего монастыря для воспитания благородных девиц ни ученых, ни благонравных девиц не вышло ... воспитание более состояло играть комедии, нежели сердце, нравы и разум исправлять». А остроумная эпиграмма XVIII в. предлагала следующую подпись к портрету Бецкого в связи с первым выпуском смолянок:

Иван Иванович Бецкий

Человек немецкий.

Носил мундир швецкий .

Воспитатель детский.

В двенадцать лет

Выпустил в свет

Шестьдесят кур

Набитых дур.

После отречения Николая II Императорское общество благородных девиц фактически прекратило свое существование. В здании осталась лишь часть воспитанниц, около 400, которые не уехали на каникулы.

В начале августа 1917 г. южную часть Смольного передали Петроградскому Совету, а 1 ноября 1917 г. «остатки девиц» были выселены из здания в связи со своей неблагонадежностью.

С октября 1917 г. Смольный стал центром подготовки большевистского восстания. Здание разделили на две части: в южной части обосновались революционные солдаты и матросы, в северной — 400 благородных девиц.

Девушки, конечно, очень смущались, однако задор солдат и матросов был полностью направлен на революционные дела, поэтому обошлось без жертв.

По образцу Смольного института были позднее открыты и другие институты для благородных девиц, а также «мещанское отделение», или «Особливое училище при Воскресенском Новодевичьем монастыре для малолетних девушек». Для мещанского института программа была снижена: из нее были исключены не только геральдика и архитектура, но и география и история.

Менее заметное место в системе учебных заведений столицы занимали непривилегированные средние школы.

Новой школой явилось воспитательное училище при Академии художеств, предназначенное для мещан, так как профессиональные художники редко выходили из дворянства. Здесь наблюдались те же недостатки, как и в прежних школах: отсутствие единства образовательной задачи, резкие различия в возрасте учеников, изучение дисциплин на выбор, без прохождения всего курса, довольно обширного (в него входили русский, латинский, французский и немецкий языки, закон Божий, арифметика и геометрия, история и география, рисование и танцы). Учащиеся делились на три возраста: детский, отроческий и юношеский,  каждый с трехгодичным курсом.

Гимназия Академии наук продолжала действовать, но число учеников ее было невелико, далеко уступая числу учащихся в гимназиях московских и казанской; в 1781 г. их было всего 29 человек. Руководили гимназией видные русские ученые; особенно долго (с 1777 по 1794 г.) ею ведал известнейший исследователь русской флоры академик И. И. Лепехин, сам бывший питомец гимназии. Заботами Лепехина академическая гимназия продолжала выполнять ту ценную работу, которую она вела при Крашенинникове и Ломоносове. Из ее стен в последней четверти XVIII в. вышел ряд крупных деятелей русской науки и культуры, среди них, например, сын придворного музыканта, будущий знаменитый путешественник, специалист по минералогии, академик В. М. Севергин, сын мастера шпалерной мануфактуры, адъюнкт, математик А. К. Кононов и др.