Возвращайся, сделав круг

Мы приземлились на одну из открытых площадок размером с небольшой луг. Она была покрыта желтоватым мхом, посередине бил крохотный, исходящий паром фонтан, а по краям, вместо перил, рос густой серый кустарник. Я украдкой коснулась одной из смолистых веток – поздороваться. Растение вернуло сигнал обратно – поприветствовало в ответ. Его сигнал был тягучим и полным спокойствия, как у многовековых хвойных. Но сколько лет этой живой ограде, я так и не узнала. Мне лишь пояснили, что во время постройки дворца эту полянку вместе с кипящим ключом вознесли на полкилометра вверх, стараясь не потревожить. Я думала, что для фонтана в башне проложена труба, но, оказалось, там телепортационный колодец, по которому и перемещается вода, не замечая мгновенного скачка на пятьсот метров. Все это казалось диким, непрактичным и в то же время преисполненным некого смысла. Если есть энергия, почему бы не вписать огромный дворец в пейзаж с минимальными изменениями последнего. Позже мне рассказали, что практически весь дворец пронизан такими телепортационными колодцами, создающими ощущение, что дворец находится во всех местах Ци-Шимы и одновременно – ни в одном. Они так бережно обращались со своей строительной площадкой, что планета даже не заметила, как в нее вписался этот дворец. Пораженная, я спустилась по обычной винтовой лестнице и оказалась внутри.

Парень, который доставил меня сюда, сказал, что мой проводник отыщет меня через полчаса – сейчас он немного занят, поэтому мне предоставляется полная свобода.

Минут двадцать я свободно разгуливала по дворцу в полном одиночестве, беспардонно заглядывая во все комнаты – кроме прислуги нигде никого не было. Только в одном из просторных залов лежал огромный белый тигр. Сначала я приняла его за статую, но потом он поднял на меня глаза и сказал: «Мяу». Не мяукнул, а именно сказал – приятным мужским голосом. Я поспешила захлопнуть дверь и отдышалась. Было полное ощущение, что я попала в некую сказочную страну, одну из тех, о которых ты рассказывал, Фло.

Проводником оказался сухопарый, но еще крепкий старик в фиолетовом наряде, чем-то напоминавшем рясу. Он поймал меня в дверях очередного зала и, поприветствовав, попросил следовать за ним. Семенил он довольно бойко – я то и дело сбивалась на бег и даже заподозрила, что он пользуется антигравом, но, заметив мелькающие под «рясой» ступни, сняла обвинение.

Весьма скоро я сбилась со счету, пытаясь понять, сколько залов, анфилад, балконов и апартаментов мы осмотрели. Обстановка везде была до дикости непривычной – нигде ни кусочка пластика, никаких терминалов, вся мебель максимально простая и никаких кричащих цветов, никаких вычурных орнаментов. Все это казалось огромной хижиной, построенной в лесу… Из леса. Но при этом – не срубая и не трогая ни одного дерева, ни одной травинки, просто выплетая из дикой природы то, что тебе нужно. Посреди первого церемониального зала стоял небольшой вулкан. Он слабо дымился, и его красный дым утекал в очередной мерцающий портал под потолком. Я думала, что вулкан потухший, но провожатый объяснил, что он вполне действующий, просто поле, сдерживающее лаву, отключают только во время коронации – должно быть, чертовски красиво. Хотя и кажется очередным безумием.

Мы прошли еще несколько узких каменных коридоров, напоминавших дно ущелья. Стены сходились на умопомрачительной высоте, так что потолка я так и не разглядела. Когда посреди коридора мы встретили какое-то суховатое, но все еще живое дерево, я даже не удивилась. Здесь у каждой детали была своя история и легенда, связанная с ней, – дерево звали Раучи. Его плоды в знак доверия планеты колонисты вкусили первыми. Легенда рассказывает, что дерево само протянуло плод капитану. Тот принял его с поклоном, насытился, а потом трое суток истязал себя тяжелыми тренировками под сенью Раучи, пока почва не впитала всю влагу его тела – так он отплатил за дар древа. А когда капитан свалился без сил в объятие могучих корней, океан послал самую высокую волну, которая захлестнула берег и луг, где рос Раучи. Потом волна отступила, унося с собой капитана. На закате он вышел из моря обратно к своим людям, и они увидели, что он больше не испытывает жажды и совсем не изможден. А кипящие волны больше не обжигают его кожу – именно от него и пошел род ци-шиманцев, которые были в родстве с океаном, впоследствии передавших всему народу благословение древней планеты… Я выслушала с десяток подобных легенд по поводу Холодной Стены – пласта нетающего льда, заменявшего одну из стен третьего церемониального зала, и по поводу Горы Прощаний – вулкана, в который они бросают тела умерших, вместе с дорогими им вещами, которые вмещают части их души. Легенды сопровождали практически каждую деталь, которую мы встречали. Дворец одновременно был и музеем всего Красного Мира, объясняющим суть этого народа.