Возвращение

Двигатель стих, винты стали вращаться медленнее и остановились. Из кабины вертолета полезли люди. Первым вылез долговязый человек в куртке с засученными рукавами. Он был без шлема, выгоревшие волосы его торчали дыбом над длинным коричневым лицом. Лю узнал его: это был начальник группы следопыт Комов.

– Здравствуйте, хозяин! – весело сказал он, протягивая руку. – Ниньхао!

– Хаонинь, капитан, – сказал Лю. – Добро пожаловать на Леониду.

Он тоже протянул руку, но им пришлось пройти навстречу друг другу еще десяток шагов.

– Очень, очень рад вам! – сказал Лю улыбаясь.

– Соскучились?

– Очень, очень соскучился. Один на целой планете.

– Вам привет от Атоса.

– От Атоса?

– Ну да, от Сидорова. Помните?

– Ах, Сидоров? Микробиолог? Спасибо. Где он?

– Все там же, на Владиславе.

– И по-прежнему ругается с Бадером, я полагаю? За спиной Комова кто-то сказал «ох ты», и что-то с шумом повалилось в траву.

– Это Борис Фокин, – сказал Комов не оборачиваясь. – Самопадающий археолог.

– Если такая жуткая трава!.. – сказал Борис Фокин поднимаясь. У него были рыжие усики, засыпанный веснушками нос и белый пенопластовый шлем, сбитый набекрень. Он вытер о штаны измазанные зеленью ладони и представился: – Фокин, следопыт-археолог.

– Добро пожаловать, Фокин, – сказал Лю.

– А это Татьяна Палей, инженер-археолог.

Лю подобрался и вежливо наклонил голову. У инженера-археолога были серые отчаянные глаза и ослепительные зубы. Рука у инженера-археолога была крепкая и шершавая. Комбинезон на инженере-археологе висел с большим изяществом.

– Меня зовут Таня, – сказал инженер-археолог.

– Лю Гуан-чэн, – нерешительно пробормотал Лю.

– Мбога, – сказал Комов. – Биолог и охотник.

– Где? – спросил Лю. – Ох, извините, пожалуйста!

– Ничего, товарищ Лю, – сказал Мбога.

Мбога был пигмеем из Конго, и над травой виднелась только его черная голова, туго повязанная белым платком. Рядом с головой торчал вороненый ствол карабина.

– Это Тора-охотник, – сказала Татьяна.

Лю пришлось нагнуться, чтобы пожать руку Тора-охотнику. Теперь он знал, кто такой Мбога. Тора-охотник, член Комитета по охране животного мира иных планет. Биолог, открывший «бактерию жизни» на Пандоре. Зоопсихолог, приручивший чудовищных марсианских сора-тобу хиру – летающих пиявок. Лю было ужасно неловко за свой промах.

– Я вижу, вы без оружия, Лю, – заметил Мбога.

– Вообще у меня есть пистолет, – отозвался Лю. – Но он очень тяжелый.

– Понимаю. – Мбога одобрительно покивал. Ол огляделся. – Все-таки зажгли степь, – сказал он негромко.

Лю обернулся. От холма до самого горизонта тянулась плоская равнина, покрытая блестящей сочной травой. В трех километрах от холма трава горела, запаленная реактором бота. В белесое небо ползли густые клубы белого дыма. За дымом смутно виднелся бот – темное яйцо на трех растопыренных упорах. Вокруг бота чернел широкий выгоревший круг.

– Она скоро погаснет, – сказал Лю. – Здесь очень влажно. Пойдемте, я покажу вам ваше хозяйство.

Он взял Комова под руку и повел его мимо вертолета на другую сторону холма. Остальные двинулись следом. Лю несколько раз оглянулся, с улыбкой кивая им. Комов сказал с досадой:

– Всегда неприятно, когда напакостишь при посадке.

– Она скоро погаснет, – повторил Лю. Он слышал, как позади Фокин заботился об инженере-археологе:

– Осторожно, Танечка, здесь, кажется, кочка…

– Вижу, – отвечал инженер-археолог. – Смотри себе под ноги.

– Вот ваше хозяйство, – сказал Лго.

Зеленую равнину пересекала широкая, спокойная река. В излучине реки блестела гофрированная крыша.

– Это моя лаборатория, – сказал Лю.

Правее лаборатории поднимались в небо струи красного и черного дыма.

– Это строится склад, – сказал Лю.

Было видно, как в дыму мечутся какие-то тени. На мгновение появилась огромная неуклюжая машина на гусеницах – робот-матка, – в дыму сейчас же что-то сверкнуло, донесся раскатистый грохот, и дым повалил гуще.

– А вон там город, – сказал Лю.

От базы до города было немногим больше километра. С холма здания города казались серыми приземистыми кирпичами. Шестнадцать серых плоских кирпичей, выступающих из зеленой травы.

– Да, – сказал Фокин, – планировка необычайная.

Комов молча кивнул. Этот город был совсем не похож на другие. До открытия Леониды следопыты – работники Комиссии по изучению следов деятельности иного разума в Космосе – имели дело только с двумя городами. Пустой город на Марсе и пустой город на Владиславе, планете голубой звезды ЕН 17. Оба города строил явно один и тот же архитектор – цилиндрические, уходящие на много этажей под почву здания из светящегося кремний-органика, расположенные по концентрическим окружностям. А вот город на Леониде был совсем другим. Два ряда серых коробок из ноздреватого известняка.

– Вы там бывали? – спросил Комов.

– Нет, – ответил Лю, – ни разу. Собственно, мне было некогда. Я ведь не археолог, я атмосферный физик. И потом, Горбовский просил меня не ходить туда.