Возвращение

— Он прав, Эл, — подтвердила Белка. — Сегодня нам просто повезло и дракон был один. Если бы мы встретились при других условиях, он сожрал бы нас за один присест. А очень скоро драконов станет гораздо больше, и вот тогда нам не устоять. Если только мы не позовем их раньше и не навяжем свои условия. А условия эти будут таковы, что им сперва придется выслушать нас на суде, как в прошлый раз. Причем на нем должна будет присутствовать вся стая… я об этом позабочусь… и лишь после этого будет принято окончательное решение. На которое я, к слову, тоже постараюсь повлиять.

— Это безумие, — уронила в оглушительной тишине Эланна. — Бел, ты же понимаешь, что тебе не справиться даже с одним. А с целой стаей — тем более.

— А мы и есть безумцы, дорогая. Но если мы хотим выжить, надо рискнуть.

— Драконы не станут тебя слушать.

— Ты удивишься, но я нашла подходящий аргумент, против которого даже они не смогут возразить.

— А если ты погибнешь?

— Я уже умирала, — ровно ответила Гончая, заставив Таррэна нервно дернуться. — И ничего, пока еще топчу эту землю.

Эланна с досадой отвернулась, поняв, что ничего не добьется, и сделала знак решившему вмешаться отцу: оставь. С Бел действительно бесполезно спорить.

— Ты в своем уме? — подал голос Тирриниэль. — Таррэн, и ты вот так ее отпустишь?!

— Если она умрет, я пойду за ней. Клянусь, что нарушу слово и немедленно воспользуюсь своим правом. В первый и последний раз.

— Но ты же не закончил… — Тиль осекся, проглотив какое-то слово, однако Белка, ничуть не удивившись, согласно кивнула:

— Закончил, Тиль.

У владыки Л’аэртэ что-то умерло в глазах.

— Когда?

— Давно. Я сама это сделала, когда решила, что потеряла его навсегда. Так что Таррэн имеет полное право требовать.

— И потребую, — так же ровно пообещал Таррэн, а Белка слабо улыбнулась, взглянув на него с нежностью и любовью.

— Мы с тобой слишком прочно связаны, чтобы ты не попытался. Так что не волнуйся, Тиль. Если я уйду, Таррэн меня вернет — вытянет обратно за веревку, как упрямую козу. Но я постараюсь до этого не доводить. Так что отправляйте зов. И чем скорее, тем лучше. Желательно до того, как это сделает наш сбежавший дракон.

Элиар ошалело посмотрел на нее, потом на побратима, на Тиля, который вдруг передумал метаться как раненый зверь. Затем — на насупленных перевертышей. Наконец снова вернулся к Белке, всмотрелся в ее чересчур спокойное лицо и вздохнул.

— Знаешь, без тебя мне будет трудно держать в узде твою бешеную стаю. И собачью, и кошачью.

— Ничего, справишься, — благодарно улыбнулась Белка, оценив потрясающий такт зятя и его невысказанные опасения. — Ты же талантливый владыка. По крайней мере, лес тебя уважает, а мои хмеры так и точат на тебя зуб. Нравишься ты им. Очень. На вкус. И раз ты за столько лет еще им не попался, значит, и правда талантливый.

Элиар мотнул головой:

— Э нет. Такой ответ меня совершенно не устраивает.

— Это еще почему?

— Потому, — отрезал эльф. — Я тебе, конечно, друг, но эти проблемы ты на меня, будь добра, не вешай. Мне своих хватает — во! Если что, я тому дракону первый в глотку вцеплюсь и во весь голос буду орать, чтобы выплюнул тебя обратно. Потому что терпеть тебя всю жизнь хоть и трудная задача, но не такая невыполнимая, как прожить без храмовника под подушкой. И если с тобой что-нибудь стрясется, я каждую ночь буду вспоминать вас обоих нехорошими словами и делать все, чтобы тебе и на том свете постоянно икалось.

— Я всегда знала, что на тебя можно положиться.

— Я буду рядом, малыш, — резко сменил тон Элиар и пристально взглянул на маленькую Гончую, рискнувшую принять его в свою стаю. Он не обманет ее доверия. Не подведет. И не станет надоедать ненужными расспросами, когда и без них ей так трудно. — Клянусь, что приду за тобой вместе с Таррэном. Хотя бы для того, чтобы кинуть в тебя камень и напомнить о твоем обещании. Гончие ведь по-прежнему держат свое слово?

Она странно усмехнулась.

— Еще бы. Но и ты имей в виду: если я твой камень поймаю, то он к тебе вернется. Прямо в лоб, сечешь? И коли увернуться не сумеешь, то я перед Милле оправдываться за твою неуклюжесть не стану.

— Договорились, — спокойно кивнул светлый и отошел от побратима. С показным безразличием отвернулся к Тилю и задал какой-то вопрос, над которым владыка Темного леса так же преувеличенно сосредоточенно задумался.

Ллер Адоррас неверяще огляделся.

Неужели они соглашаются на это безумие?! Ведь можно найти кого-то другого! В конце концов, пусть выйдут на поединок сами! Он бы тоже пошел, но разве они станут слушать?!

— Бел никогда не ошибается, папа, — тихо сказала Эланна. — Они просто привыкли к этому. Это — ее бой. И даже если мы решим ее заменить, Бел никому его не отдаст. Для этого она слишком… Гончая.

— Безумие, — покачал головой владыка Эоллара. — Ты права, это — настоящее безумие! Но я, к сожалению, ничего не могу с этим поделать.