Возвращение

— Аладриель, мне ничего путного не приходит в голову, чтобы ответить вам. Верховной магине в первую очередь должно быть понятно, что судьба дроу в ваших руках, и я не могу решить за вас все проблемы. Вы Верховная магиня и наделены огромной моральной властью, а власть требует ответственности, и править целым народом, не замарав рук, невозможно. Милорн — воин, и на нём лежит забота о защите долины от внешних врагов, а обеспечение внутренней безопасности я возлагаю на ваши плечи. Я не в состоянии гоняться за каждым заговорщиком лично, и мне необходима помощь Верховной магини, чтобы обезопасить Нордрассил и княжескую семью. Следите, изворачивайтесь, рубите головы, главное, чтобы был результат! Вы можете рассчитывать на мою помощь и поддержку, но ответственность за действия любого из дроу лежит на вас с Милорном. Вы поняли меня?

— Да, мой князь, — ответила Аладриель, показывая всем видом, что приняла мои условия.

После непродолжительного отдыха караван снова отправился в путь. Я распрощался с Аладриель и Делией и догнал Милорна, ехавшего во главе каравана. Мы обсудили организационные вопросы и порядок заселения дроу на Нордрассил. Однако нашим планам не суждено было воплотиться в жизнь, потому что караван подошёл к Нордрассилу уже в темноте. Мне почему-то показалось, что дроу боятся встречи с Деревом Жизни и невольно тормозят лошадей, хотя они мечтали об этом событии всю свою жизнь.

У подножия Нордрассила караван уже ждали гвельфы, которые подготовили место для лагеря и приготовили горячую пищу для дроу. Я поблагодарил Лаэра за предусмотрительность и познакомил его с Милорном и магиней Аладриель. Время было позднее, и мы решили оставить серьёзные дела до утра, чтобы не пороть горячку. Простившись с дроу, я поднялся вместе с Лаэром в его покои и сразу завалился спать.

Глава 19 ЧИНСУ ПЛАТЯТ ПО КРОВАВЫМ ДОЛГАМ

Император Сы Шао-кан вышел на балкон тронного зала и вцепился руками в перила ограждения. Он должен держать себя в руках и не показывать подданным своих эмоций, но сегодня это ему удавалось с огромным трудом. Двадцать пять лет правления Поднебесной империей закончились грандиозным провалом его многолетних трудов по возвышению Чинсу среди государств Геона. Сейчас Сы Шао-кан оказался в значительно худшем положении, чем находился в день своего восхождения на императорский престол. Да, тогда империя была разрушена десятилетней междоусобицей и эпидемией жёлтой лихорадки, унёсшей тысячи жизней его подданных, но он был молод и полон сил. Несмотря на то что императору всего сорок три года, он ощущал себя древним стариком, который стоит на пороге смерти. Сахарная болезнь съедала изнутри организм императора и причиняла сильные страдания. Каким же нужно было быть идиотом, чтобы поддаться соблазну и ввязаться в эту ненужную империи войну, выдать имперцам народ дроу и разорвать отношения с гвельфами.

Сы Шао-кан слишком поздно понял, что конфликт с дроу и гвельфами был частью хорошо спланированного заговора по отстранению его от власти. Теперь наследственная болезнь, являвшаяся проклятием для всего императорского рода, начала прогрессировать, а без эльфийских эликсиров лечить этот недуг стало невозможно. Лекари из горных монастырей и лучшие маги империи только разводили руками, расписываясь в собственном бессилии. В принципе рецепт эликсира был известен придворным лекарям, но наиболее важные ингредиенты им поставляли дроу и гвельфы. Конечно, наилучшим лекарством являлся эликсир жизни из плодов Нордрассила, но после катастрофы и гибели гвельфов на Тароне его невозможно было достать ни за какие деньги. Тёмные эльфы многие века являлись союзниками Поднебесной империи, и их маги и целители сумели создать подобное эликсиру жизни лекарство, пусть и не такое эффективное, но оно значительно облегчало течение болезни. Сы Шао-кан не любил эти болезненные инъекции, но без них его жизнь превратилась в настоящий кошмар.

Поначалу у придворных лекарей имелся небольшой запас эльфийских лекарств, но после выдачи народа дроу имперцам они быстро закончились, а взять новые стало негде. Чиновники, присоветовавшие Сы Шао-кану выдать дроу имперцам, давно уже гнили в земле, но проблему это не решило. Имперская разведка под началом племянника Сы Шао-кана Фу Дженя буквально рыла землю, чтобы найти способ добыть нужные ингредиенты для спасительных эликсиров, и напала на след какого-то князя Ингара, сумевшего отбить у имперцев пленных дроу.