Возвращение Алателя

Отряд вышел на равнину сразу после полудня. Всю дорогу через когда-то прекрасный и величественный лес шаи, а теперь лес мертвых, никто не проронил ни слова. Даже когда отряд проезжал через второй сожженный поселок, и от болтающихся на деревьях разодранных тел на отряд ринулись не менее пяти дюжин грязно-белых волков, никто не сказал ни слова. В короткие мгновения стрелы успели скосить дюжину хищников, но не это остановило стаю. Аенор вышел вперед, приподнял шерсть на загривке и глухо зарычал. И огромный вожак затормозил всеми четырьмя лапами и заскулил. Стая мгновенно растворилась в лесу.

Линга, придержала лошадь и махнула вперед.

– Мерсилванд там.

– Следы врага ведут севернее, – заметил Лукус. – Но авглские копыта не сворачивают с нашего пути.

– Тем лучше, – мрачно заметил Хейграст. – Кажется, мой меч уже ерзает в ножнах. Надеюсь, Леганд не столкнется с негодяями. Движемся без остановок. Не медлить, но и не загонять лошадей. Северные чащи подступают к могильному холму на ли. На свежих лошадках в случае опасности мы сможем добраться до леса. Там много укромных местечек.

– Я была в том лесу, – заметила Линга. – И у крепости Урд-Ан тоже. Лучше сражаться с врагом, чем разгуливать по этим рощам.

– Боюсь, что нам предстоят оба варианта, – крикнул нари. – Вперед.

Кони пошли вскачь. Ветер ударил в лицо. Безжизненная равнина побежала навстречу. Ни единого зверя не мелькало в траве. Ни одной птицы в небе. Темная полоса леса осталась позади, уходя к Волчьим холмам к северу. Чуть колыхалась густая трава, доходившая лошадям до брюха. Блеснула по правую руку широкая лента величественной реки. Потянуло свежестью с востока.

– Мерсилванд впереди, – крикнул Лукус, когда на горизонте явственно обозначился высокий холм. – Благодарение Элу. Кажется, мы добрались!

– Не спеши, – откликнулся Хейграст. – Следы врага ведут туда же!

– Их не так много, – заметил Лукус. – Мы справимся с шестью всадниками!

– Какой ценой? – горько спросил Хейграст.

Враг ждал на холме. Сначала друзья заметили только черные точки. Затем, когда отряд приблизился и холм Мерсилванда ощутимо вырос над плоскостью равнины, точки превратились в черные силуэты. Шесть всадников неподвижно замерли возле вершины.

– Эл всемогущий, – остановил коня Лукус. – Ты видишь, нари?

– Да, – мрачно кивнул Хейграст. – Дерева смараг больше нет.

На холме чернел остов сожженного дерева. Раскинулись в стороны черные сучья со скрученными ветвями.

– Конец дереву Агнрана, – горько проговорил Лукус. – Конец самому прекрасному дереву, которое я видел в своей жизни. Хейграст! Ты понимаешь, что это значит?

– Да, белу, – кивнул Хейграст. – Если этот колдун сумел подняться на холм Мерсилванда, значит, его магия очень сильна. Смараг не смог защитить себя.

– О чем вы говорите? – развернул коня Ангес. – Это всего лишь дерево! Оно не может противостоять колдовству! Оно может изменить путь вражеского войска, но если хоть кто-то из его воинов подрубит ему корни, дерево не сможет защитить себя!

– Мы с отцом привязали ленты на его ветвях, – прошептала Линга. – Чтобы вернуться. Я была уверена, что дерево охраняет нас!

– Это тебе помогло? – возмутился Ангес. – Даже боги не распоряжаются своей судьбой!

– Зато своей судьбой распоряжаюсь я! – воскликнул Хейграст.

– Нари, – Саш приложил ладонь к глазам. – Я учился и продолжаю учиться у тебя выдержке. Успокойся. Скажи мне, что на вершине? Я вижу камни.

– Цель нашего путешествия, – хмуро сказал Хейграст. – Остатки могильника Лея, последнего короля валли. Валуны, которые торчат из травы ближе к крутому берегу Силаулиса – мертвое ложе священного родника.

– Значит, Аллон был убит здесь? – спросил Саш.

– Да, – кивнул Хейграст. – Согласно легендам именно на этом месте над священным родником, когда еще не было на вершине Мерсилванда могильника, бог мира Дэзз Бренг обнажил меч и отрубил голову богу мира Дье-Лиа Аллону.

Все замолчали. Только ветер хлопал полами мантии Ангеса. Сомкнул побелевшие пальцы на рукояти меча Тиир. Прижалась к шее коня Линга. Раздраженно тер виски насупленный Ангес. Вглядывался вперед Лукус.

– Ну, – обернулся к друзьям Хейграст. – Никакого другого плана, кроме нападения, у меня нет. Движемся вперед столько, сколько сможем.

– Сколько сможем, – повторил его слова Саш и обернулся в сторону пса. – Ты боишься, Аенор? Не думаю, что это самая страшная из предстоящих тебе схваток.

Пес смотрел вперед, сузив глаза и оскалив зубы. Передние лапы Аенора дрожали от напряжения.

– Вперед! – скомандовал Хейграст.