Возвращение Алателя

– Понятно, – Хейграст спрыгнул с коня. – Дан! Привяжи лошадей к корням. Надо подняться на вершину холма и осмотреться.

Дан слез с Бату и привязал лошадей у дерева, вызвав их явное неудовольствие. Они с тоской осмотрели рассыпанные под копытами камешки и потянулись к пробивающейся в отдалении траве. Мальчишка вздохнул, потрепал грустную морду Бату и стал осторожно подниматься на вершину. Хейграст и Лукус лежали в траве. Впереди блестело русло реки, а левее у излучины раскинулся прекрасный город. Прямые улицы радиальными линиями сходились к каменному мосту. Многие здания обратились в руины, но те, что остались, поражали ослепительной белизной стен и строгой изысканностью архитектуры. Город располагался на южном берегу Маны. За рекой простиралась низменная равнина. На горизонте возвышались холмы. Дорога перебегала через мост и таяла в дымке.

– Красивый город, – пробормотал Хейграст. – Интересно, что означает в переводе с валли Ургаин? На ари я не знаю такого слова.

– Спросишь об этом у Саша, когда он придет в себя, – посоветовал Лукус. – Я не люблю городов. Мне гораздо милее леса.

– Вадлин рассказывал, что однажды оказался на рынке у городских стен в рядах, где торговали только нари, – усмехнулся Хейграст. – Так вот, ему показалось, что он в лесу.

– Маловато мне зеленого элбана даже для того, чтобы почувствовать себя под сенью одного дерева, – откликнулся Лукус. – Я не вижу кьердов. Неужели они не вошли в город?

– Вон они, – прошептал Дан, показывая рукой на запад.

– У тебя неплохие глаза, парень – заметил Хейграст, силясь разглядеть маленькие фигурки, исчезающие в холмах. – Насколько я понимаю, кьерды скачут в сторону Ари-Гарда? Ты о них говорил, Лукус?

– Да, – кивнул белу. – Они на лошадях, их две дюжины, но мне показалось, что половина привязана к седлам. Возможно, это пленники.

– Именно так, – донесся до них голос призрака. – Кьерды везли пленных. Женщин и мужчин дерри. Они привязаны не потому, что кьерды опасаются побега. Они боятся, что пленные упадут с лошадей. Дерри обездвижены. У них перерезаны сухожилия на ногах и руках.

– Демон! – выругался Хейграст. – И эти изверги считаются подданными Салмии?

– Фактически уже нет, – покачал головой Лукус. – Просто Салмия не хочет потерять половину войска в Гранитных Холмах. Короли избегают войны. Даже несмотря на то, что кьерды по-прежнему культивируют рабство.

– Это попустительство стоит жизни подданным салмских королей, – скрипнул зубами Хейграст. – Я знаю, что думает об этом Леганд. Для того чтобы победить кьердов, их нужно уничтожить всех до единого человека. Он считает это недопустимым. А по мне так это не самая плохая цена.

– И женщин, и детей? – спросил Лукус и добавил, взглянув на нахмурившегося Хейграста. – Ну вот то-то.

– И все-таки что-то происходит в Ари-Гарде, – задумался Хейграст. – Боюсь, это может изменить отношение к кьердам даже Леганда.

– Кьерды не занимаются жертвоприношениями, – возразил Лукус. – Есть дикий обычай резать сухожилия захваченным врагам. Затем их казнят.

– Ты почти оправдал убийц! – воскликнул Хейграст. – Кто такие враги кьердов? Не самые ли обычные элбаны? А ты знаешь, что всех элбанов, кроме людей, они убивают на месте и самым жестоким образом? Люди же, которые попадают к ним в руки, сами молят о смерти! Знаешь ли ты, что значит быть рабом у кьердов? Что происходит в Ари-Гарде?!

– Ты забыл, Хейграст, – прошептал Лукус, – что до того, как меня в свое время спас Леганд, я хлебнул рабского существования. И то, что это происходило не у кьердов, а в Империи, не облегчало мою участь!

– Думаю, сейчас не время для споров, – прошелестел призрак. – Таких отрядов может быть несколько. Нам нужно срочно войти в город, пока дорога свободна.

– Ты же говорил, что руины опасны? – удивился Хейграст.

– Пусть белу посмотрит, что творится на мосту, – попросил призрак.

Лукус приподнялся, затем упал на руки.

– Враги. Пять серых воинов и наш старый знакомый. Здоровяк Валгаса Бланг со своим псом. Насколько я понял, они охраняют мост. И что-то жгут. Дым поднимается с площади у моста. Не могу почувствовать запах, ветер относит его в сторону.

– Значит, эти воины задержались в Даре надолго, и кажется, они заодно с кьердами, – нахмурился Хейграст. – Думаю, мы могли бы пробиться, но с нами Саш…

– Не советую, – негромко сказал Ник. – В северо-западной части города еще не менее варма таких воинов. Они укрепили один из сохранившихся особняков, вычистили оттуда неуспокоенных и теперь держат здесь гарнизон. Достаточно подать сигнал, и вас настигнут даже на другом берегу.

– Как же мы переправимся? – недоуменно поднял брови Хейграст. – Судя по тому, что видят мои не самые зоркие глаза, Мана вновь полноводна! Рассчитывать на брод не приходится. Уж не советуешь ли ты отправиться в пасть к кьердам?

– Караул уходит на ночь, – донеслось в ответ. – Даже эти воины не рискуют оставаться ночью в городе. Нечисть выбирается на улицы. Город становится непроходимым.

– И ты собираешься отправить нас в логово нечисти?