Возвращение Черного Отряда

Я припустил вдоль дороги со всей возможной скоростью, но при дневном свете лента казалась очень маленькой. А возможно, и не казалась. Чем выше поднималось солнце, тем медлительнее, неповоротливее и рассеяннее становился мой дух.

Я заметил, что каждый круг содержит как бы намеки на ворота, через которые можно выйти на восточную и западную дороги. Поначалу это сбило меня с толку. К чему такая путаница, если уже есть Врата, дорога и крепость, к которой эта дорога ведет? Идти-то все равно больше некуда. Или… Камни? Столбы? Ну конечно.

По боковым дорогам можно добраться до тех или иных колонн. Но кому и зачем это могло понадобиться, оставалось загадкой.

Вдруг до меня дошло, что я уже довольно долго торчу на месте, блуждая в пустыне собственных мыслей.

Привстав, я рассеянно огляделся и спросил:

– Где Нарайян Сингх?

Поблизости не было ни души, кроме Тай Дэя. И никаких следов пребывания в этом круге кого бы то ни было. Куда, черт побери, подевались все?

– Ты проснулся? – сказал Тай Дэй.

Всякий человек выглядит идиотом, сказав от неожиданности нечто слишком уж очевидное.

– Где все?

– Ты никак не просыпался. Они ушли без тебя.

Значит, и без него.

– Освободитель сказал, что заберет тебя на обратном пути. Он казался обеспокоенным.

– Я его не виню. Сам обеспокоен. Помоги подняться.

Колени у меня были слабые, правда скоро это прошло.

– Пожрать? – прокашлял я.

Духоходчество в одиночку отнимало меньше энергии, чем блуждание с Копченым, но все же опустошало изрядно.

– Они забрали все. Почти. Мне удалось стянуть самую малость.

Украденное оказалось не такой уж малостью, во всяком случае по меркам нюень бао. Жители болот довольствовались парой зернышек и тухлой рыбьей головой в день.

– На воду они не поскупились, – добавил телохранитель, протягивая две полные фляги, и пояснил: – Пока ты спал, шел дождь.

– Что? – пробормотал я с полным ртом. – Когда? – В мире духов погода как-то не воспринималась.

– Похоже, вся вода стекала в круг, так что здесь образовалась лужа. Будем ждать? – спросил он с надеждой.

– Нет. Мне нужно срочно поговорить с Капитаном.

Тай Дэй буркнул. Этим звуком он обычно давал понять, что не считает меня отягощенным мудростью.

Вдвоем мы двигались гораздо быстрее Отряда и уже через пару часов увидели впереди маленькую группу людей.

– Какого черта они делают? – спросил я Тай Дэя.

Глаза у него куда лучше моих.

– Вроде передают вещи по цепочке, от человека к человеку.

Вскоре мы убедились в этом. Солдат, находившийся ближе к нам, подхватил козла и передал другому, стоявшему дальше. Козел явно был недоволен, – похоже, он вовсе не нуждался в такой услуге. Тот парень, что ближе к нам, прыгнул; товарищ помог ему выпрямиться.

Я заорал и замахал руками. Меня услышали, кто-то закричал и замахал в ответ. Но чтобы подождать – это им и в голову не пришло.

– Здоровенная, – сказал я, имея в виду крепость.

Теперь, когда мы приблизились, она, казалось, распухала на глазах с каждым нашим шагом. Крепость была сложена из базальта, более темного, чем камень окружающей равнины. При всей своей грандиозности, она явно нуждалась в ремонте.

– Здоровенная, но против землетрясений не устояла.

Тай Дэй снова буркнул. Он сильно нервничал.

– Ага, вот через что они перебирались.

Равнину пересекала трещина, тянувшаяся в обе стороны, на сколько мог видеть глаз. Очень широкой она не казалась нигде, но наши парни переправились в самом узком месте, где расстояние не превышало трех футов. Они ухитрились перетащить на ту сторону даже подводы.

Часть крепостной стены неподалеку обрушилась, и похоже, совсем недавно. Должно быть, это тот самый обвал, который произошел на наших глазах. Имелись и следы более ранних разрушений. По моим прикидкам, самое раннее случилось в тот день, когда мы ощутили подземные толчки, даже находясь в Таглиосе.

И Тай Дэй, и я были слишком стары, чтобы бегать, и делали это, лишь когда ничего другого не оставалось. Но сейчас припустили со всех ног и перескочили через трещину прежде, чем ребята скрылись за изгибом стены. Оказалось, что это Ваше Сиятельство и Хрипатый. Должно быть, Хрипатый все еще ходил в штрафниках.

Пыхтя и задыхаясь, я чесал изо всех сил. Ноша за плечами тяжелела с каждым шагом.

– Ощущение такое, будто мы опять поднимаемся в гору, – отдуваясь, заметил я.

Тай Дэй согласно буркнул. Он и сам запыхался. Я оглянулся. Да, пожалуй, отсюда обзор шире, чем с начала дороги.

– Землетрясение повредило дорогу. А цела ли ее защита? – произнес Тай Дэй.

Должно быть, он уже долго размышлял над этим вопросом.

– Наверное, цела, – ответил я, – иначе Тени уже добрались бы до нас.

Под ногами по-прежнему лежала дорога, хотя здесь ее поверхность выглядела потускневшей. Я задумался о том, распространяется ли защита и на крепость, а если да, то насколько она прочна. Представлялось маловероятным, чтобы стены могли рушиться участок за участком, так нигде и не повредив барьера.

Перескочив через трещину, мы вскоре оказались под нависшими стенами. Я пробежал пальцами по кладке. Ух ты! – камень крошится.

– Тебе не кажется, что это песчаник?