Возвращение чудес

— Редко кто задумывается, — пожал плечами хозяин «Аркадии». — Тем не менее, природная среда закрепилась в человеке даже на генетическом уровне. Отсутствие естественного многообразия приводит к упадку сил, апатии и — в отдельных случаях — к сумасшествию. Но страдает не только психика. Весь организм изнашивается быстрее.

— Мрачно, — согласился я. — Плоды технического прогресса действительно ужасны.

Мы все еще стояли у трапа Блонди, на сравнительно небольшом пятачке гладкой поверхности. Очевидно, это была специальная площадка для «приземления» кораблей вроде того, который привез нас. Метров пятидесяти в диаметре, «космодром» мягко врезался в лужайку, окруженный с трех сторон заботливо подстриженным травяным ковром. Четвертая сторона примыкала к «постройкам» — входу во внутренние помещения.

— Пойдемте, — снова предложил Клод, делая не совсем определенный жест.

— Внутрь? — несмотря на весь мой скепсис по поводу парка, мне здесь нравилось. Сейчас бы поваляться в траве…

— Ну зачем же, — Клод, кажется, снова прочитал мои мысли. — На сегодня я объявил себя вашим экскурсоводом, правильно?

Да, именно это он и сказал, материализовавшись (в своих лучших традициях) на борту Блонди минут за десять до нашего прибытия в заранее оговоренную точку встречи. Я никак не мог привыкнуть к таким штучкам. Вот рядом никого нет, и вот уже появился Клод… как чертик из табакерки, или джинн из бутылки, или Алладин из лампы… Немного запутавшись, я тем не менее учел одно существенное обстоятельство: Клод возникал далеко не всякий раз, когда где-то откупоривали бутылку, но, с другой стороны, чтобы он появился, вовсе необязательно было искать ближайшую бутылку и вытаскивать из нее пробку.

— А раз уж мы здесь, давайте посмотрим парк, — продолжил тем временем хозяин. — Не возражаете?

Конечно, он и так знал, что мы не будем протестовать, посему вопрос был скорее риторическим. Вся компания зашагала прямо по сочной траве — тропинки здесь отсутствовали. Через несколько секунд я решил избавиться от обуви, и Марго последовала моему примеру. Босые ступни погрузились в приятную прохладу, даря неземное удовольствие. Сам же Клод не спешил присоединяться к нам. С подозрением я покосился на него:

— Здесь водятся змеи?

— Только обычные гадюки, — безмятежно махнул рукой наш гид и тут же вернулся к оставленной теме: — Что касается технического прогресса, то он не так ужасен…

Разговор сам собой прервался, поскольку Марго после сообщения о гадюках вскрикнула и остановилась, внимательно глядя под ноги. Да и мне, признаться, стало не по себе. Затем я посмотрел на Клода. Он широко улыбался:

— Я пошутил.

Сердито фыркнув, я заметил:

— Шутки у тебя такие же дурацкие, как… как мои собственные!

— Правда? — в голосе хозяина «Аркадии» появился интерес. — Ну, думаю, у меня все же опыта в этих делах побольше. Лет эдак на семьсот. Можем как-нибудь посоревноваться. Но — не при даме!

Он галантно раскланялся перед Марго. А мне показалось, что я ослышался.

— На сколько лет?

— На семьсот, — легко повторил Клод, улыбаясь. Затем простодушно подтвердил: — Да, я родился на самой заре освоения галактики. Разве это более удивительно, чем… — он вдруг исчез с места, где стоял, и в следующий миг его голос зазвучал сзади: — … то, что я могу делать?

Я всегда отличался способностью кратко формулировать глубокие мысли. Этот раз не был исключением.

— Гм, — произнес я с достоинством.

Клод снова переместился в пространстве — на сей раз при помощи своих двоих. Когда он подошел к нам с Марго, я уже справился с глубокими мыслями. И заявил:

— Твоя привычка хвастаться всем подряд просто отвратительна!

Хозяин скорбно кивнул, соглашаясь:

— Увы.

Затем его лицо неуловимо изменилось, каким-то образом тут же настроив собеседников (то есть Марго и меня) на деловой лад, и Клод продолжил:

— Но все это вплотную подводит нас к тому, зачем вы здесь. Алексей, достаточно ли времени я предоставил на размышления?

Он спросил прямо. Мне не оставалось ничего другого, кроме как прямо ответить:

— Да.

— Ты принял решение?

— Да, — снова промолвил я.

— И каково оно?

Я посмотрел на экзотические деревья за спиной Клода, взглянул на Марго, снова вернулся к лицу хозяина «Аркадии». В его карих глазах было что-то знакомое… Да-да, эти глаза я впервые встретил на Сайгусе, когда ни о каком Клоде еще слыхом не слыхивал. Кто бы мог подумать, что странное знакомство с симпатичной темноволосой девчонкой обернется такими последствиями!

— Согласен, — сказал я абсолютно серьезно. — Согласен стать богом.

Он слегка улыбнулся — наверное, по поводу «бога», — и протянул руку:

— Тогда — добро пожаловать в мир чудес!

Руку я пожал, но при этом не преминул заметить:

— Разве меня следовало спрашивать первым?

Клод с Марго обменялись многозначительными взглядами, и это выглядело как-то неправильно. Поначалу я не понял, в чем заключается неправильность, однако секунду спустя догадка озарила сознание. И в этот же миг спутница коснулась моего плеча. Я почувствовал, как сердце сбилось с ритма, когда она произнесла:

— Алексей, нам нужно поговорить.

* * *