Возвращение чудес

Будущего врага. Виктор не строил иллюзий. Заключение мира на юге и переброска войск значили в его глазах многое. Он едва ли хотел войны, понимая, что королевство пока не готово к серьезным стычкам с империей, однако избегать конфликта любой ценой тоже не собирался. Вот уже в течение нескольких месяцев, в соответствии с его приказами, тут и там в стране появлялись военные лагеря. Верные королю графы, бароны, князья как будто выезжали на охоту (а то и на какой-нибудь турнир) в сопровождении внушительной свиты, а потом вдруг надолго останавливались посреди поля, или в лесу. Расположение лагерей было таково, что при необходимости Виктор мог бы собрать из них внушительную армию, имея при этом достаточно возможностей для маневра. Король хорошо понимал: в империи нет талантливых полководцев, и в случае чего против него будет выставлена грубая сила. Однако значительный перевес в численности всегда можно нейтрализовать умелой организацией. Виктор рассчитывал — и не зря — на свои таланты стратега и тактика.

Согласно его представлениям, в худшем случае имперская армия будет остановлена за сотню верст от столицы, и королевство потеряет юго-восточные области. Ну а в лучшем… При определенной удаче можно будет сорвать наступление практически сразу, заставив императора пойти на невыгодный для него мир.

Как бы там ни повернулось, а война вряд ли грозит чем-то катастрофическим. Тем не менее, Виктор всячески избегал провоцировать «вероятного врага». Подготовка еще длилась, не все части были размещены как следует, да и момент хотелось бы выбрать более подходящий. Болезнь единственной наследницы неизбежно обращала взоры придворных и всякой знати к трону, а мысли — к кандидатам на этот самый трон в случае смерти нынешнего короля. Это не могло не рождать разногласий, недоверия и прочих предпосылок для междоусобиц. А значит, и для возможного предательства во время военных действий. Тогда как победы над превосходящей по численности армией можно было достичь лишь абсолютным единством.

Итак, опасаясь провоцировать императора и ради этого стараясь избежать утечки информации, Виктор сделал так, что никто из его окружения не знал всей картины. Даже самые близкие люди пребывали в неведении насчет масштаба приготовлений к войне. Пирамида сходилась лишь на самом короле. Остальные — вроде Шарля — недоумевали и строили предположения.

Разумеется, это была ошибка. Виктор любил повторять: сила государства заключается в отсутствии незаменимых людей. Он нарушил собственное правило, свой же принцип, сделав себя подобным незаменимым человеком. И теперь в случае нападения страна могла либо победить вместе со своим королем, либо вместе с ним погибнуть. Яд в пище, шальная стрела — и мощное государство сложится, будто карточный домик.

Жерар этого не знал. Им уже пожертвовали, как заранее жертвуют пешкой в сложной шахматной комбинации, однако начальник королевской гвардии всё еще находился на поле, выполняя свой долг перед сувереном и искренне веря, что доживет до конца сражения. В его представлении король был несчастным отцом, едва не потерявшим рассудок из-за болезни дочери. Отцом, вызывающим жалость. И потому эта невероятная задача — уговорить императора на то, что полностью противоречит его интересам, — казалась графу де Льену не только достижимым, но и единственно возможным исходом переговоров. Он просто не мог себе позволить думать по-другому.

Император принял их прохладно.

— Викониус не приехал с вами, — сказал он сразу, не размениваясь на пышные ритуалы.

Жерар спокойно подтвердил:

— Нет.

Они гуляли по саду. Это была прихоть светлейшего из владык. Граф сразу определил, что за нею ничего не стоит: император не собирался таким образом демонстрировать послам свое пренебрежение или, наоборот, снисхождение. Если у этого нарушения обычаев существовала какая-нибудь внешняя причина, то де Льен назвал бы банальную летнюю жару.

Парило и в самом деле немилосердно. Послы обливались потом в своих церемониальных костюмах. К вечеру наверняка снова будет гроза, подумал Жерар.

— Нет, — повторил он вслух, — Лекаря Викониуса с нами нет.

— Ага, — многозначительно сказал император.

«Хороший знак, — мысленно отмечал граф. — Он принял нас сразу, не откладывая. И, кажется, он все же в неплохом настроении».

— Я привез глубокие извинения от короля, — продолжил Жерар неторопливо. — Его величество передает вашей светлости скромные подарки.

Он подал знак спутникам, однако император жестом остановил их.

— Вещи, — произнес он задумчиво. — Прах земной.

«Похоже, он о чем-то думает, — догадался Жерар. — О чем-то далеком от разговора. Думает… или даже мечтает».

Граф попал в самое яблочко, хотя не мог об этом знать. Император мечтал.

Недавно при его дворе появилась одна женщина, баронесса из отдаленного поместья. Она покорила светлейшего из владык с первого же взгляда. Император и не подозревал до сих пор что такое бывает. И — тем более — что такое может произойти с ним!