Возвращение джинна

— Ты взорвешь эту бомбу? Вместе с нами?

Глаза молодого ксенолога злобно сверкнули.

— Возьму и взорву! Не раздражай меня! Я уверен, что они сдадутся. Зверь, ты еще здесь?

«Наша тактика неэффективна. Нельзя дробить силы до квантового предела. Предлагаю собрать все минимы в один эффектор и одним ударом покончить с колонией «джиннов».

«Сначала разведай, что происходит, потом объединим усилия. Время у нас еще есть».

«Решение не адекватно ситуации. Эффективность — ноль целых две десятых. В дальнейшем такие решения исполняться не будут».

«Потом обсудим коэффициент твоей самостоятельности. Пока что все твои собственные телодвижения заканчивались не слишком успешно».

«Надо было сразу атаковать колонию «джиннов», потом флот противника, а не ждать, пока враг разработает поляризатор вакуума — фазер, сужающий спектр моих возможностей в данном трехмерном континууме».

«Я же сказал: потом поговорим. Попытайся узнать, кто договорился с «кактусом» и где он обитает в данный момент. Хотелось бы посмотреть на этого деятеля».

«Принято».

Воздух в спальне словно бы просветлел, освободился от тяжести незримо присутствующего моллюскора.

— В чем дело? — осведомилась Марта Лярво-Фрейберга.

— Кочевряжится, скотина, — буркнул Ульрих. — Требует самостоятельности. Надо заканчивать эту возню с людишками.

— Я тебе давно это предлагала. Ты размениваешься на мелочи и…

— Заткнись! Я знаю, что делаю!

— Не уверена. Куда ты услал Зверя на этот раз?

— У меня возникли нехорошие подозрения… уж очень похоже на то, что мой злейший друг выжил и вернулся.

— Кто?

— Артем Ромашин. Хотелось бы выяснить, так ли это, и нанести ему визит.

В спальне неожиданно похолодало, в воздухе просыпалась струйка мелких снежинок, и у двери возникла фигура человека.

Тихо вскрикнула патриссима.

Ульрих замер с открытым ртом.

— Ты хотел меня видеть? — сказал Артем равнодушным тоном. — Я здесь.

— Т-ты… все-таки… уцелел…

— Как видишь. И я не один. Поэтому не советую хвататься за оружие.

— Значит, с тобой «джинн»…

— Ты догадлив.

— Кто это? — мрачно сдвинула брови Марта, едва заметно отступая к стене, в которую был встроен великолепный бар; там, в нише под батареей бутылок с вином и более крепкими напитками, лежал ее псишокер.

— Ромашин, — оскалился Ульрих. — Подловил меня, когда я отправил Зверя… по делам… а слабо, майор, выяснить наши отношения честным путем? Давай поговорим как мужчина с мужчиной.

— Не слабо, — усмехнулся Артем. — Но сначала ответь на вопрос: где твой дед Селим фон Хорст?

По губам Ульриха скользнула бледная улыбка.

— Его съел моллюскор. Хотя я здесь ни при чем, он сам выбрал такую смерть.

«Лам-ка, прочитай его мысли и передай мне, я хочу видеть, как погиб Селим».

Вслух же Артем сказал:

— Ты врешь. Наверняка ты мог оставить его в живых, управляя моллюскором, но не сделал этого. Потом послал за нами маленького моллюскорчика. Только вот незадача вышла: он догнал нас, но не тронул.

Ульрих быстро облизнул губы, нервно потер ладонь о ладонь.

— Он не вернулся… наверное, сбой программы… эти делегаты Зверя такие идиоты… Но что было, то было. Давай померяемся силами. Выиграешь ты — я отзову Зверя и уберусь из Системы. Выиграю я — сам понимаешь, что произойдет. Хотя жизнь тебе я сохраню.

— Ульрих! — одернула его патриссима, продолжая отступать. — Не сдавайся! Ты сильнее!

— Я знаю.

Артем усмехнулся.

— Как был ты паршивым щенком с амбициями бульдога, так и остался. Не трать слова, я же знаю, что ты пытаешься вызвать своего Зверя, да вот беда, не слышит он, Лам-ка заблокировал сей приют негодяев во всех диапазонах. Однако я не откажу себе в удовольствии сразиться с тобой, чтобы ты не мог потом кинуть мне упрек в нечестной игре. Выбирай оружие.

— Без оружия! — быстро проговорил Ульрих, кидая взгляд на партнершу, поднял руки. — Видишь, я гол как сокол. — Он нервно хихикнул. — На мне ничего нет, кроме этой тряпки, даже экзоскелетона. Нечестно, если ты останешься в «кокосе».

— Не тебе говорить о чести, вспомни прошлый бой, когда на тебе был экзоскелет, а на мне только собственная кожа. Сегодня у тебя этот номер не пройдет. Однако я сниму костюм.

Артем начал раздеваться, мысленно вызвал Лам-ку:

«Что удалось узнать?»

Перед глазами развернулась сцена боя полковника Селима фон Хорста с командой Ираиды Куличенко.

Артем сжал зубы, увидев последний акт драмы — нырок Селима-«человекочервя» в тело моллюскора. Захотелось одним выстрелом покончить с Ульрихом, не пожалевшим родного деда, и разом развязать коллизию.

— Становись!

Ульрих, очевидно, почувствовал изменение в настроении безопасника и криво улыбнулся, продолжая потирать руки:

— Если бы я не отослал Зверя, ты бы сейчас…

— Зверем займется мой друг Лам-ка, не отвлекайся. Пора заканчивать твои больные игры.

— Как человек я имею право на…

— Ты не человек, — покачал головой Артем, — ты величайшая скотина, наделенная умом.

— Ульрих, покажи ему, на что ты способен! — выкрикнула Марта воинственно, испытывая совсем другие чувства; она была всего в двух шагах от бара и могла схватить оружие в любой момент. — Он тебя не уважает!