Возвращение джинна

— Фазерами теперь комплектуются все корабли флота.

— Здесь нужен объемный фазер, способный закапсулировать изрядный кусок пространства.

— Костя, — вызвал Калаев командира «Зоркого», — у вас на борту есть фазер?

— Недавно установили, — ответил Злотников. — Мы намереваемся с его помощью поймать одного моллюскорчика.

— Это опасно.

— А что в нашей жизни не опасно? К тому же это наша работа. А моллюскорам, между прочим, не нравится, когда мы включаем фазеры, они отступают. Судя по всему, глубокая поляризация вакуума им не по нутру.

— Внимание! — раздался на аварийной волне голос координатора сил безопасности в районе Сатурна. — Замечен моллюскор! Направляется в сторону Титана!

— Мы можем перехватить его! — оперативно отреагировал Злотников. — Мы ближе всех!

— Разрешаю, — после секундной паузы ответил Калаев, покосившись на Ромашина.

— Почему бы и не размяться? — согласился Кузьма. — Как в том анекдоте: не догоним, так хоть согреемся.

Калаев усмехнулся, вполне понимая чувства отца Артема.

«Зоркий» сделал маневр, меня траекторию дрейфа, и пулей рванулся вперед, пронзая сорок тысяч километров, отделяющих его от испятнанной кратерами крупнейшей луны Сатурна, весьма схожей с Луной Земли, но имеющей в отличие от нее атмосферу.

Инки базы и самого корабля, управляющие наведением спейсера на цель, успешно справились с работой, и в створе главного виома рубки синим огоньком внутри перекрестия прицела появилась сама цель — трехметровая капля жидкого металла, застывшая над одной из «колючек» кактуса» в странной задумчивости. Творение «джиннов» как раз проходило мимо Титана, направляясь дальше в космос, к малым спутникам внешней свиты Сатурна — Гипериону, Япету и Фебе. Судя по его реакции, «кактус» торопился покинуть район Сатурна, да и вообще Солнечную систему, не желая воевать с агрессивно настроенным моллюскором.

— Вижу цель! — доложил Злотников координатору. — Начинаю отработку императива «охота на живца».

— Кто там с вами? — поинтересовался координатор; Кузьма его знал, в данный момент дежурным координатором был комиссар Службы безопасности Австралийского региона Карлос Мойя.

Злотников высунулся из своего командирского кокона, заметил жест Калаева — качание пальцем из стороны в сторону — и спрятался обратно.

— На борту ответственное лицо с допуском «без ограничений».

Кузьма улыбнулся:

— Конспиратор… ответственное лицо…

Калаев в ответ дернул щекой, пожал плечами: мол, ни к чему мне здесь светиться.

— Захват цели! — скомандовал Злотников. — Капсулирование! Отсчет пошел!

«Зоркий» разделился на два абсолютно одинаковых корабля.

Один из них — реальный спейсер — тут же оделся в броню невидимости, а другой — точная голографическая копия корабля — устремился к «задумчивой» капле моллюскора.

Когда отвлекающий внимание дубль «Зоркого» приблизился к моллюскору на несколько километров, тот наконец заметил противника и ожил. Сначала отпрыгнул назад, сразу на десяток километров, потом сделал два прыжка из стороны в сторону (это было похоже на то, как дикий конь бьет копытом о землю) и метнулся к двойнику спейсера, за пару мгновений преодолев разделявшее их расстояние.

Дальнейшие события развернулись в течение двух-трех секунд.

Моллюскор выбросил рукав жидкометаллической субстанции, пронзившей корпус корабля-призрака.

Настоящий «Зоркий» сделал таймфаговый прыжок, с ювелирной точностью выходя в «корму» моллюскора.

Инк спейсера включил фазер.

Пространство вокруг вибрирующей «ртутной» капли расцвело объемной сеточкой неярких фиолетовых молний, которая охватила моллюскора со всех сторон.

Пришелец ткнулся туда-сюда, выстреливая жидкометаллические щупальца, заметался внутри образовавшейся из электрических змеек сферы.

— Мы поймали его! — воскликнул Злотников.

В ту же секунду моллюскор выбросил реку ярчайшего алого огня, растекшуюся по внутренней поверхности сферы. Пространство искривила судорога, докатившаяся и до «Зоркого». Стены кокон-рубки пошли волнами, люди почувствовали дурноту, боли в позвоночнике и в нервных окончаниях, ослепли на какое-то время.

— Назад! — коротко бросил Калаев.

Злотников с похвальной быстротой выполнил приказ.

«Зоркий» прыгнул в сторону, продолжая удерживать моллюскора в ловушке.

Тот метнул гигантскую алую молнию, и сфера поляризованного вакуума не выдержала, лопнула как мыльный пузырь, превратилась в тающий ручей из множества фиолетовых световых струек.

Освободившийся моллюскор рванулся «вверх», сделал пируэт и, очевидно, заметил спейсер, несмотря на включенный режим «инкогнито», нацелился на него.

— Внимание! Полная мощность на отражение! — скомандовал азартно Злотников. — Контратака с маневра, полная мощность в импульсе!

— Может, лучше отступим? — проворчал Кузьма, чувствуя неприятный холодок в груди. — Нет никакого смысла драться с ним.

— Проверим фазер в качестве защитного средства и сбежим, — согласился Калаев.

Моллюскор выстрелил.

Пространство пронзила алая молния неведомого энергетического разряда.

Корпус «Зоркого» искривила знакомая судорога, будто он был сделан из резины, а не из особой металлокерамики с подпиткой силового поля.