На несколько секунд общее движение в районе «супербомбы» «Криптоида» замерло. Противники оценивали намерения друг друга и не спешили начинать поединок.
– Внимание! – снова прозвучал в коконе рубки голос координатора. – Наблюдаем движущийся к Луне объект – «кактус»! Время подхода – четыре минуты.
– Ура! – вскинул вверх кулак Кузьма Ромашин. – Ему не справиться с целой армией «джиннов»!
– Как ты думаешь, что предпримет Ульрих? – посмотрел на молчавшего Игната Калаев. – Он же непредсказуем как бешеная собака.
Игнат покачал головой, размышляя о том же:
– Отводи флот к Земле.
– Но мы не знаем, чем закончится…
– Отводи.
Калаев с силой потер лоб ладонью, собираясь отдать приказ к отступлению, и в этот момент боевые роботы иксоидов и гиперптеридов… исчезли!
Космосом завладела глубокая тишина.
Тысячи людей, наблюдавших за сражением космических сил человечества с моллюскором, с замиранием сердца ждущих каких-то ярких проявлений схватки в виде мощных взрывов и вспышек, молча дивились на опустевший район боевых действий, не понимая, что это означает.
Не понимал этого и Калаев. Оглянулся на Артема:
– В чем дело? Куда они подевались? Вызови Лам-ку!
– Пытаюсь… не отвечает…
Внезапно огонек «Криптоида» усилил свечение. И тотчас же заговорил интерком «спрута»:
– Всем секторам! Объект «Криптоид» увеличивается в размерах! Интенсивность его излучения растет по экспоненте, сдвигаясь к диапазону ультракоротких волн! Предполагается взрывной выброс энергии! Прошу командование начать атаку «Криптоида»!
– Что происходит?! – рявкнул Калаев, обращаясь неизвестно к кому.
В голове Артема раздался мыслеголос «джинна»:
«Противник получил приказ Ульриха Хорста и пытается запустить фазовый преобразователь пространства. Хочу ему помешать».
– Флоту – отставить атаку «Криптоида»! – быстро сказал Артем. – Ульрих понял, что проигрывает, и дал команду моллюскору включить генератор. Атака может сорвать планы Лам-ки помешать Ульриху.
– Но он же сумасшедший! Погибнет не только человечество, погибнет он сам! Его надо остановить!
– Не надо никого останавливать, – раздался за спинами присутствующих в рубке людей чей-то мягкий, но сильный и звучный голос.
Все оглянулись.
Возникшее у стены туманное облачко приобрело человеческие очертания, превратилось в Гилберта Шоммера, голого по пояс, с огрызком яблока в руке. Глаза ксенолога, обычно рассеянные, как бы обращенные внутрь, сияли необычным ярким огнем, и весь он был налит странной текучей силой, не свойственной его привычному облику.
Шоммер небрежно бросил в рот остаток яблока, прожевал, проглотил, заложил руки за спину.
Безопасники, как завороженные, смотрели на него, даже не пытаясь скрыть изумления.
Ксенолог заметил среди них Зари-му, улыбнулся, и на нем появилась белая рубашка, скрывшая волосатый торс.
– Не надо никого останавливать, – повторил он, кинув взгляд на виом, показывающий «Криптоид» в разных ракурсах: издали и вблизи. – Это вовсе не то, о чем вы думаете. Да и мой носитель, грешным делом, ошибался, считая, что в Луне спрятан фазовый преобразователь вакуума, способный создавать гигантские пустоты в космосе.
– Он… сейчас… рванет! – почти беззвучно произнес Калаев.
– Да и пусть себе взрывается. В принципе запуск инициатора планировался нами позже, лет через двести, но теперь это не имеет большого значения.
– Какого инициатора? – тихо спросил Игнат. – Инициатора чего?
– Пятой фазы разумогенеза, конечно. Человечество в том виде, в каком оно сейчас пребывает, является лишь своеобразным зародышем другого вида, промежуточной стадией, имаго, «куколкой», из которой должна вылупиться прекрасная бабочка – Человек Совершенный. Или ангелоид, если хотите. – Шоммер улыбнулся. – Мой носитель был недалек от истины, утверждая, что протеи, Черви Угаага, иксоиды, гиперптериды и люди – есть определенные стадии развития одного разумного вида.
В рубке стало совсем тихо.
В искристой черноте космоса появилось светлое веретено – это к Луне приближался «кактус», колония «джиннов», но никто из находящихся в рубке людей не двинулся с места и не стал показывать на нее пальцем.
Молчал Калаев, молчал Игнат Ромашин, переваривая новость, молчали Артем, его отец, Зари-ма и члены экипажа спейсера, высунувшие головы из кокон-кресел.
– Кто ты? – очнулся наконец начальник отдела внутренних расследований.
– Еще не догадались? – прищурился Шоммер.
– Ангелоид! – пробормотал Артем.
– Скорее аватара ангелоида, временный посол, эмиссар. Я мог бы найти и другого носителя, рангом повыше, к примеру, того же премьер-министра Правительства или председателя ВКС. Но Гилберт ближе всех подошел к разгадке тайны «джиннов», и я выбрал его. Итак, дорогие предки, вопросы есть?
– Но разве он… инициатор… – Калаев с сомнением посмотрел на «Криптоид», разворачивающийся в сложнейший «коралл», – не угрожает нам? Что будет, когда он взорвется?