Возвращение Героя

В центре пустыря заклубился зелёный туман, и вот спустя несколько ударов сердца из густого зелёного тумана вышло существо, сокрытое серой мантией. Нельзя было сказать человек ли это, мужчина или женщина - буквально всё тело незнакомца скрывала свободная мантия. Виднеющееся из-под капюшона лицо было перебинтовано, как и выглядывающие из-под рукавов руки, бинты в нескольких местах пропитались алой кровью, не то кровью незнакомца, не то чужой, но путник не обращал на это внимания, продолжая глядеть на что-то известное только ему.

Существо несколько мгновений постояло на месте, после чего протянуло вперёд раскрытую руку, материализуя в ней неказистый золотистый ключик, покрытый мхом и грязью.

- Открыть, - хрипло раздалось от таинственной фигуры.

В следующее мгновение перед незнакомцем появились золотые ворота в виде сотен переплетённых между собой прутьев, из них с электрическим треском вывалилось тело маленького синеволосого мальчика. Ребёнок забавно хмурил во сне нос и шептал чьё-то имя, даже не осознавая, что происходит - настолько глубоким был детский сон.

Путник несколько минут рассматривал мальчика, после чего с щелчком пальцев создал на нём голубую мантию, скрывая оголённое тело маленького монстра, и, склонившись над ребёнком, начал аккуратно потряхивать его за плечо.

- Вставай, твой сон подошел к концу.

- М-м... - Буратино пробурчал что-то неразборчивое, после чего сладко зевнул, с трудом разлепляя нечеловеческие глаза, поблёскивающие радужным сиянием. Его глаза были буквально созданы из света. - Вставать? А... кто вы, дядя? И где мой папа?

- Я друг, - прошептал незнакомец, помогая ребёнку подняться на ноги. - Твой отец не здесь, но я знаю, как тебе его найти.

- Правда?! - тут же обрадовался мальчик, приложив к груди сжатые кулачки. - Ты не врёшь?

- Конечно, зачем мне лгать? Мы ведь оба настоящие люди, так? - путник протянул Буратино золотистый ключ, начиная шептать в несколько раз быстрее: - У меня мало времени, мальчик. Держи, этот ключик приведёт тебя к отцу. Просто следуй за светом, и ты найдёшь его.

- О-о, золотой ключик? - в глазах ребёнка заблестели искры, выражающие его радость от такого красивого подарка. - Мне правда можно его взять?!

- Конечно, дитя, ведь по-другому тебе никак не удастся найти отца, - незнакомец засмеялся каркающим голосом, переходящим в кровавый кашель. - Кха-кха-ха, ах... время поджимает, этому телу осталось не долго. Слышишь меня, мальчик? Ты обязан следовать за светом, иначе никогда не сможешь найти отца! Ты понял меня? Понял?!

- Не смогу найти отца? - переспросил мальчик. Уголки его глаз намокли, и он крепко сжал золотой ключик, прижимая его к груди. - Почему? Разве папа не ищет меня? Он говорил, что никогда не оставит меня!

От монстра с человеческим телом во все стороны ударил поток тьмы, заставивший землю потрескаться, а незнакомца отскочить в сторону и проблеваться кровью.

Спустя несколько секунд поток тьмы плавно перешел в поток света, который медленно истаял. Мальчик глупо захлопал глазами и огляделся по стороном, не понимая, что произошло. Его взгляд упал на остатки тела таинственного путника, валяющиеся в метре от Буратино.

- Дядя, что с тобой? - мальчик наклонился над телом существа, подымая в руки остатки головы, продолжающей хрипло смеяться.

Она была полностью обезображена, но неведомым образом человеческий череп, покрытый кожей и кусками плоти, продолжал смеяться, оглядывая лицо ребёнка зелёными огоньками, сияющими в пустых окровавленных глазницах существа.

- Кха-ха-ха, Буратино, ты же хочешь найти отца? - по-змеиному прошипела голова, выплёвывая остатки языка и окропляя лицо удивлённого мальчика кровью. - Следую за све... том...

Череп начал таять. Кожа и плоть отслаивались кусками, превращаясь в кровавое, зловонное месиво у ног мальчика, но тот с любопытством взирал на магическую картину смерти незнакомца. Точнее, он не знал, что такое смерть. Не понимал и не хотел понимать.

- Отец, - Буратино снял с руки чужую кожу и перевёл взгляд на окровавленный ключик, от которого ударил тонкий лучик света, указывающий на восток. - Туда? А-ага... Папа, я иду!

Мальчик сам себе кивнул, улыбнулся и быстро побежал на восток, продолжая вспоминать лицо отца.

Ведь он обязан был встретиться со своей семьёй. Встретиться с отцом, потому что папа Карло пообещал, что они всегда будут вместе. До самого конца...

В глубине сердца Буратино был благодарен странному незнакомцу, который помог ему, но мысли о таинственном человеке быстро исчезли, не успев толком появиться. Всю память маленького монстра занимала одна мысль: "Встретить отца".

-= Сердце леса. =-

Я медленно шел по голубой травке, разглядывая магическую красоту окружающего меня леса. Около меня шагала Эль, полуприкрытыми глазами оглядывающая стайку детворы, бегающую вокруг огромных деревьев, и важно вышагивающих по делам зверолюдей.