Возвращение к звёздам

Телохранитель доставил принца в нижний ангар, помог облачиться в скафандр и занять пассажирское кресло в двухместном вездеходе. Но подниматься на лифте наверх, где сейчас кипел бой, водитель не стал. К удивлению Ленарда, сработал вышибной заряд, открывший путь в тоннель — несмотря на всю могучую технику и разведку Вербены, принц и не подозревал, что из запасного ангара есть отдельный ход. Машина рванулась вперёд, и меньше через минуту покинула станцию. Ярко-оранжевый вездеход приподнялся на газовой струе и легко заскользил над стеклянным щитом. Неслись навстречу пёстрые ледяные заплаты — зелёные, белые, голубые плиты, крепко спаянные морозом, но Ленард смотрел не на них, а назад. Туда, где виднелась чёрная клякса космодрома с неизвестным чужим кораблём и двумя куполами — главный шлюз и обзорная галерея.

Тут галерея рухнула, из облака пыли и крошек льда на поверхность планетоида выползла матово-синяя полусфера. Водитель еле успел бросить машину в сторону — робот открыл огонь, пристрелочный снаряд лёг близко, но не попал. Ленард закусил губу. Сейчас всё зависит от слепого случая, и ничего поделать нельзя. На стороне людей высокая скорость и манёвренность вездехода плюс не поддающаяся логическому прогнозированию сложная траектория. И время — ещё минута-другая, вездеход скроется за холмом, и сенсоры робота потеряют цель. На стороне «осьминога» скорострельность и нечеловечески точная система наведения. Это если противник не рискнёт взлететь на корабле, чтобы расстрелять беглецов сверху.

Тут Ленард увидел три массивных сигарообразных боевых аппарата, пикирующих к поверхности. Две вспышки поглотили робота и корабль убийц. Сразу же на реактивных ранцах из сигар вниз посыпались десантники. Ленард поднял голову к небу, где, несмотря на огромное расстояние всё равно казавшийся чудовищной тушей, висел корабль. В наушниках раздался голос:

— Ваше Высочество, разрешите доложить. Говорит капитан крейсера «Гордый». Мы удачно оказались рядом и перехватили сигнал тревоги. Противник уничтожен, десантная партия проверяет станцию. Но боюсь, что она полностью разрушена. Ведём поиск выживших. Разрешите пригласить вас на борт?

— Благодарю за службу, капитан. Высылайте за нами челнок.

Глава 3

Все орбитальные старты малых челноков, хоть гражданских, хоть военных похожи друг на друга как две капли воды. Рывок, нарастающий рёв двигателей, в кресло вдавливает так, что вздохнуть невозможно, тем более пошевелиться. Хорошо в этот раз недолго, планетоид имел слишком малую силу тяжести. А затем сразу невесомость, когда теряется чувство направление и желудок свободно перемещается по организму. Компактных гравитационных компенсаторов не знали даже самые технически развитые расы сегодняшней галактики, чего уж говорить про систему Дианы.

Челнок, который подобрал принца и телохранителя, относился к десантным, поэтому стоило выйти на орбиту, пилот включил для пассажиров экран. В бою на него выводилась информация по текущей ситуации вокруг и в точке выброски, сейчас просто шла картинка с внешних камер. «Гордый», огромный цилиндр, где центробежная сила вращения вместе с тягой двигателей создавала достаточную искусственную гравитацию для долгого полёта, относился старому классу крейсеров, построенных ещё до возвращения к звёздам. Хроники сохранили историю войн с расой сауранов ещё до Разлома, и открыв тогда ещё в теории принцип гиперскачка, правители Дианы опасались, что едва они себя обнаружат, из портальной точки перехода может прийти враг. Прикупив у инопланетян кое-каких технологий, часть крейсеров использовали для создания форта, прикрывавшего точку выхода из гиперпространства — ворота в систему, а остальные пытались модернизировать. В итоге переделку признали неудачной, но и списывать всё разом не решились, слишком много в эти корабли было вложено в своё время средств.

Едва катер был зафиксирован в посадочном ангаре, и подан воздух, Ленард поспешил наружу. Там его уже ждали сразу три старших офицера — непосредственно капитан, главный инженер и командующий пехотным корпусом крейсера. За ними чуть дальше стояли сопровождающие, полтора десятка младших офицеров и мичманов. Сразу как принц снял шлем, капитан заговорил:

— Ваше Высочество. Рады приветствовать на борту корабля. Капитан третьего ранга Рошер…