Возвращение Колдуньи

Румпельштильцхен с грустью оглядел свою крохотную каморку. До этой минуты он даже не осознавал, что чувствовал себя здесь как дома, а осознал, только когда его заставили уйти.

– Мне нужно попрощаться, – печально проговорил Румпельштильцхен.

Эзмия, не понимая, с кем он тут собрался прощаться, вздёрнула бровь. Быть может, тюрьма повлияла на её друга куда сильнее, чем она думала?

Румпельштильцхен присел на корточки и убрал плошку, под которой спрятал маргаритку.

– Мне нужно уйти, – прошептал он, едва сдерживая слёзы. – Пожалуйста, не смотри на меня с укором. Ты справишься. – Он легонько погладил белый лепесток. – Прощай, цветочек. Береги себя.

Потом он встал и вышел из камеры, которую не покидал целых сто двадцать семь лет, но теперь его ждала неволя стократ хуже тюрьмы.

Эзмия стояла в дверном проёме и не сводила сердитого взгляда с цветка. Почему столь маленькое и ничтожное создание так превозносят, защищают и любят? В груди у неё от злости разгорелось пламя.

Колдунья взмахнула рукой – и маргаритка рухнула наземь, тотчас рассыпавшись пылью. А Эзмия, довольная, что погубила даже это маленькое создание, расплылась в улыбке.

Глава 11 Королева и лягушка

Забрезжил рассвет, и на небе, светлеющем с каждой минутой, стали угасать звёзды. Почти всю ночь Фрогги и близнецы как можно быстрее и бесшумнее пробирались по Гномьим лесам.

Ребята никогда раньше не видели друга таким встревоженным, а ведь они побывали вместе не в одной передряге. Он пристально вглядывался вдаль и то и дело оборачивался, чтобы убедиться, что за ними нет слежки.

– Ты какой-то напряжённый, чувак, – сказал Коннер, окинув взглядом друга.

– Нынче всегда нужно быть начеку, – ответил Фрогги. – Кстати, а что такое «чувак»?

Коннер отмахнулся:

– Из нашего мира слово, неважно. Извини, забыл на секунду, где я.

Алекс, желая перевести беседу в более серьёзное русло, поравнялась с Фрогги:

– Насколько всё плохо? – поинтересовалась девочка. – Мы знаем только то, что услышали на той встрече в лесу, и то, что Матушка Гусыня рассказала. А у тебя какая версия?

Фрогги вздохнул.

– На моей памяти так трудно ещё никогда не было. Даже когда к власти пришла Злая Королева, люди продолжали жить своей жизнью. А после возвращения Колдуньи жизнь будто бы остановилась. Никто и носа из дому не показывает, ждут, пока Содружество «Долго и счастливо» что-нибудь придумает.

– И как, придумали? – спросил Коннер. – Они нашли способ её остановить?

– Боюсь, нет, – покачал головой Фрогги. – Они пытались расколдовать растения, захватившие Восточное королевство, но всё без толку – магия слишком сильна. Никто не ожидал, что Эзмия станет такой могущественной.

– А если не считать того, что она наслала растения на Восточное королевство, ещё нападения были? – поинтересовалась Алекс.

– Пока нет, – сказал Фрогги. – А это значит, что следующий удар она может нанести в любую секунду.

– А почему ты говоришь «Восточное королевство»? – заметил вдруг Коннер. – Я что-то пропустил? Почему не Сонное королевство?

– Потому что оно полностью восстановилось от сонного проклятия и вернуло былое величие, – объяснил Фрогги. – Королева Спящая Красавица хотела отметить это событие возвращением королевству его прежнего названия. И как раз когда праздник был в самом разгаре, Колдунья напала. Бедняги, они не были к такому готовы.

– Интересно, а им помогла моя фишка с резинкой?.. – пробормотал Коннер себе под нос.

– Почему Эзмия наслала на королевство эти свои растения, а не сделала что-то другое? – спросила Алекс. – Раз «Долго и счастливо» не в силах остановить её магию, почему она не наложила на Спящую Красавицу новое смертельное проклятие?

Как и любой житель сказочного мира, Фрогги мог только строить догадки.

– Думаю, это символично, – ответил он и потёр усталые глаза. – Пока над королевством висело сонное проклятие, всё заросло терновником и ползучими растениями, потому что следить за порядком было некому. Уверен, Эзмии доставляет удовольствие наблюдать, как все усилия и труды горожан прошли впустую, и теперь им придётся начинать всё заново. Она получает больше выгоды, если берёт в заложники, а не убивает. По-моему, заставлять людей страдать куда более жестоко, чем просто убить.

Алекс и Коннер чуть-чуть приободрились, услышав это. Если Колдунья брала заложников, возможно, их маме не грозила смерть. Они только надеялись, что она не страдает.

– Получается, сейчас растения не выпускают никого из королевства, прямо как из Терновой ямы. – Алекс рассуждала вслух, пытаясь понять смысл.

– Именно, – кивнул Фрогги. – Правда, никто не увидел сходства.

– А что с королевой Спящей Красавицей и королём Чейзом? Они живы-здоровы? – спросила Алекс.

– Насколько нам известно, король Чейз, как и все его подданные, заточён в Восточном королевстве, королева Спящая Красавица с трудом оттуда выбралась, но Колдунья напала на неё. Все солдаты убиты, но королева, к счастью, спаслась. Солдаты из Прекрасного королевства нашли её в лесу и сопроводили в Прекрасный дворец.