Возвращение Колдуньи

– Я знал, что Златовласка умеет драться, но даже не догадывался, что воин она хоть куда, – говорил Джек. – Как-то раз в Угловом королевстве меня окружили двадцать солдат. Я тогда стянул батон хлеба из пекарни, и вот меня поймали. А у меня ни топора при себе, ни меча – вообще ничего! И тут двери распахиваются настежь, и в пекарню, будто пушечное ядро, влетает Златовласка на Овсянке и как начнёт валить всех солдат в одиночку!

– Да ладно! – воскликнул Коннер.

– Он преувеличивает. Солдат было всего десять. – Златовласка скромно пожала плечами.

– А где ты научилась драться? – спросил Коннер. – Меня можешь научить? Мне всегда хотелось уметь круто махать мечом.

– Когда была моложе, я поняла, что за меня драться никто не станет, поэтому взяла меч и стала сама учиться, – сказала Златовласка. – Если хочешь, могу показать тебе несколько приёмов.

– Круто! У меня очень хорошая координация! Я набрал кучу очков в Пакмане.

Джек и Златовласка не поняли, что в этом такого выдающегося.

– Джек тоже не промах, – похвасталась Златовласка. – Однажды он спас меня от трёх людоедов. Меня привязали прямо над огромным кипящим котлом, и, не появись Джек вовремя, из меня сварили бы похлёбку!

Джек усмехнулся.

– Я всего лишь отвлекал их, пока ты развязывала узлы, – сказал он. – И как только она освободилась, задала им жару.

– Ты позаботился обо мне – вот что важно, – проговорила Златовласка, обнимая его за шею.

Друзья искали Торговца повсюду, на каждой дорожке и тропинке.

– Он должен быть где-то здесь, – сказал Джек. – Тут я нашёл его, когда был маленьким. Его прозвали Странствующим Торговцем, но на самом деле он никогда не уезжает далеко.

– Погодите-ка. – Златовласка спрыгнула с Овсянки и осмотрела тропинку.

На земле отчётливо виднелись две пары птичьих следов, которые начинались позади них и терялись далеко впереди.

– Какая же птица так долго ходит по земле? – недоумённо спросила Златовласка.

У Джека загорелись глаза. Близнецы не поняли, в чём дело, но догадались, что они на верном пути. Златовласка села на Овсянку, и лошади поскакали по дорожке с птичьми следами в глубь леса.

Вскоре в стороне от тропы они увидели старый фургон. Из его крыши торчала маленькая каминная труба. Неподалёку пасся привязанный к дереву мул.

– Посмотрите на следы! – сказала Алекс, показывая на землю. Отпечатки вели прямо к задней части фургона, к колёсам которого были прикреплены веточки в форме птичьих лапок, – так фургон и заметал следы. Очень хитрый способ!

– Торговец! – позвал Джек. – Ты тут?

Сначала было тихо. Затем из фургона послышалась торопливая возня, и он заходил ходуном. Верхняя половина дверцы открылась, и Странствующий Торговец выглянул наружу.

– Друг ты али враг? – спросил Торговец. Это был старик с длинной седой бородой, одетый в поношенное тряпьё и с косящим глазом. Он ещё немного постарел с тех пор, как близнецы видели его в прошлый раз, но выглядел всё таким же чудным.

– Друзья! – радостно объявил Коннер. – Вообще-то старые друзья! Вы нас помните?

Торговец внимательно посмотрел на них.

– Мальчик мой, я помню каждую сделку, что я провернул. Но в мои годы память уже не та, и лица людей, с которыми я эти сделки заключал, не помню.

Джек, Златовласка и близнецы слезли с лошадей и подошли к старику ближе, чтобы он рассмотрел их получше.

– Год назад вы помогли нам сбежать от троллей и гоблинов, – сказала Алекс. – Мы встретили вас в темнице, и вы обменяли свою свободу на нашу. Вы рассказали нам о Заклинании желаний.

Торговец провёл рукой по бороде, стряхивая с неё крошки. Должно быть, они оторвали его от трапезы.

– Ах да, – сказал он, прищурив глаз. – Признаться честно, что-то такое промелькнуло сейчас в памяти. А вот тебя я не помню, – обратился он к Златовласке. – А тебя, – он посмотрел на Джека, – тебя я, кажется, припоминаю.

– Давно мы не встречались, – сказал Джек. – Быть может, ты помнишь паренька, которому ты дал волшебные бобы в обмен на корову?

Торговец вытаращил глаза и разинул рот от радости.

– Чтоб мне стать козлом безногим, если это не Джек, мой любимый покупатель! – воскликнул старик, хлопнув в ладоши.

Джек с довольным видом кивнул.

– Я, кто же ещё! Очень рад снова тебя увидеть!

– Заходи, мой мальчик! – Торговец открыл нижнюю половину двери. – Я только что приготовил фазаний пудинг! – и он исчез в фургончике. Друзья посчитали это приглашением зайти внутрь.

В фургоне было очень тесно. В дальнем конце ютилась кровать, посередине стоял крошечный столик, а по стенам были развешаны шкафчики, полки и клетки. На полках и в шкафчиках лежали всякие разные предметы: флаконы, метлы, вёдра, кинжалы и ещё много чего. Близнецы поняли, что все эти вещи обладают какой-нибудь волшебной силой и вскоре их на что-нибудь обменяют. А в клетках сидели под замками гуси, утки и свиньи; очевидно, Торговец недавно провернул несколько удачных сделок.