Возвращение ковчегов

– Так точно, сэр, – ответил Дойл и глянул на Да-нику. – Майор Ротман?

– Есть, сэр. – Даника включила планшет и открыла отчет. Сердце забилось часто-часто, но она постаралась взять себя в руки. – Один из зондов обнаружил аномалию в юго-западной зоне, на Североамериканском континенте. Датчики сработали.

Виник с Дойлом переглянулись.

– Зонд вернулся и провел тщательный анализ аномалии? – спросил Виник.

– Так точно, сэр. Протокол это предусматривает… – Даника помедлила, глядя в отчет. – К тому времени как зонд вернулся, аномалия исчезла, – закончила она и приготовилась к самому худшему.

– Исчезла? – переспросил Виник. – Как такое возможно, майор?

Даника в сотый раз тщетно пересмотрела отчет в надежде, что упустила какую-то деталь и сейчас ее обнаружит.

– Может, зонд ошибся? – предположила она, о чем тут же пожалела.

– Майор, не стоит недооценивать дезертиров. – Виник навел на нее острие кинжала, поблескивающего в холодном свете ламп. – Не то вас ждет участь майора Оранка. В конце концов, вы заняли его место. Эти дезертиры образованны и опасны. Они представляют угрозу для нашего образа жизни, для всего, чем мы дорожим.

– Простите, сэр, – потупилась Даника и мысленно обругала себя: за поспешные выводы, за то, что разочаровала Верховного командующего. – Я не понимаю, как они могли скрыться от зондов.

Виник одарил ее ледяным взглядом, и по спине Да-ники пробежал холодок.

– Не заставляйте меня жалеть, что я повысил вас, майор Ротман, – резко произнес командующий.

Даника принялась лихорадочно рыться в мозгу, пытаясь привести в порядок хаос мыслей и припомнить все, что знала о дезертирах. Психологические профили, медкарты, послужные списки, отчеты из Агогэ – все, даже самые незначительные детали вроде группы крови, рациона питания, частоты подзарядки фальшионов… Но это не прояснило картину. Из досье было ясно одно: дезертиры – опытные бойцы. Но ускользнуть от зонда? Как? Ведь беспилотники – это высокотехнологичные машины, от их датчиков не укрыться, и уж тем более от них не спрячешь место крушения целого корабля. Так чем же беглецы особенны? Что выделяет их среди других солдат? Разве что… Появился росточек идеи, и Даника осторожно произнесла, сжимаясь под взглядом Верховного командующего:

– Я, конечно, не уверена полностью, но, может… их защищает Маяк?

Виника эта мысль сперва поразила, но потом он одобрительно кивнул:

– Отлично, майор. Маяк – мощное устройство, а мы эту особенность не учли.

– Так точно, сэр. – Даника отстучала что-то на планшете. – Возможно, беглецы нашли способ, как укрыться от зонда при помощи Маяка? Как вы сами сказали, это мощное устройство. – Она вывела на экран диаграммы Маяка и нахмурилась. – Однако мы все еще не в курсе, как именно он функционирует. Это знают только в Ордене.

– Звездное пекло, они слишком долго водили нас за нос, – убирая кинжал, проговорил Виник.

Даника выдохнула: гнев Виника не угас, но хотя бы сменил цель. Командующий резко перевел взгляд на Дойла:

– Майор, вызовите старика оружейника на мостик. Хочу потолковать с ним. Давно пора было, не находите?

– Сэр, – помедлив, ответил Дойл, – а если он откажется? Орден оружейников в последнее время сделался строптив. Утверждает, что они – вне нашей юрисдикции. Якобы хартия служения Второму ковчегу дарует им свободу от общего режима.

Виник вонзил кинжал в консоль.

– Я Верховный командующий, – рявкнул он. – Мне подчиняются все. Если старик заартачится, приведите его силой. Вам все ясно, майор?

– Так точно, сэр, – быстро отсалютовал Дойл.

Майоры вместе вошли в кабину лифта. Они отправились на самый нижний уровень корабля, где располагалась Кузня. Каждый солдат знал, где она находится, потому что рано или поздно все спускались туда заряжать фальшионы. Делать это умели только оружейники, что давало им огромную власть, которой они распоряжались осторожно и очень умело. Противостояние с ними могло иметь страшные последствия, и Даника это понимала, однако рот предпочитала держать закрытым. Командовал сейчас Виник, а оспаривать его авторитет не решился бы никто.

Спустя минут двадцать майоры вернулись на мостик и привели старого мастера. Полы его алой мантии шелестели. Остановившись перед Верховным командующим, старик сложил руки у живота и низко поклонился:

– Вызывали, сэр?

Лицо его не выражало ничего, однако взгляд бледных глаз был пронзителен и тверд, как сталь.

– Да, брат, – неискренне улыбнулся Виник. – Как вы знаете, дезертиры хладнокровно убили майоров Оранка и Моро, угнали спасательную капсулу и бежали на Землю. Мы проследили траекторию их падения до Североамериканского континента, но до сих пор им удавалось скрываться от наших зондов. Брат, как такое возможно?

Оружейника это озадачило.

– Мы с назваными братьями и сестрами служим Межзвездной армии Второго ковчега, однако ответ на ваш вопрос лежит вне компетенции Ордена. Мы лишь создатели и хранители фальшионов, не более. – Он снова низко поклонился.

Мастер вел себя почтительно, но от Даники не укрылось, что он юлит. Разумеется, Виника его ответ не устроил.