Возвращение круглоголовых

Взбаламученный ил медленно оседал. В яме, вырытой вокруг ракеты, тускло засветилось круглое пятнышко. Затем оно исчезло, в падающих хлопьях грунта.

- Иллюминатор?

- А может быть, животное какое-нибудь? Здесь наверняка есть светящиеся твари.

Нгарроба подошел вплотную к ракете. Он выдернул вибролом и постучал изо всей силы твердым, как алмаз, концом по обшивке космического корабля. Затем приложил ухо. Сквозь многослойную оболочку не доносилось ни звука.

Вдруг послышался слабый скрежет. Нгарроба вздрогнул и тут же увидел жука, в точности похожего на прежнего, а может быть, того же самого. Жук выползал из-за округлости ракеты, запуская время от времени клешни в налипшие на ее поверхности комья.

Представитель местной фауны явился весьма некстати. Африканец ткнул жука ломом. Тот быстро выкинул клешни, одной уцепился за лом, а другую протянул к Нгарробе. Клешня вполне могла отхватить руку, не говоря уже о том, что жуку ничего не стоило разорвать скафандр. Только сейчас Нгарроба подумал об опасности, которой они подвергаются здесь, на дне венерианского озера.

Сильный, как все жуки, подводный великан, вцепившись в лом, упорно тянул его к себе, яростно размахивая свободной клешней. Нгарроба рванул лом, жук мотнулся, как привязанный, но не выпустил добычи. Нгарроба невольно подтащил врага ближе. И клешня жука протянулась к скафандру.

- Даю ток, - спокойно предупредил Гарги. Он следил за борьбой в яме.

Вспыхнули фары. Острие лома, который Нгарроба держал за ручку, завибрировало. Жук мгновенно разжал клешню. В следующее мгновение подводное чудовище исчезло, словно растаяло в непроглядной бурой мгле.

В тот же момент Горин - с ним поддерживалась связь при помощи буя с антенной - сообщил, что видит вспышку пламени в одной из дюз.

- Сигналы! - закричал Нгарроба. - Сигналы!

- Сигнализация одной дюзой невозможна, - возразил Сун-лин, - они включаются попарно.

- Значит...

- Скорее всего замыкание проводов. При посадке порвалось что-нибудь. Мы расшевелили ракету. Смотрите, у нее и наклон стал другой...

Действительно, ракета стояла уже не так круто, как прежде.

- Нашел! - послышался голо; Нгарробы. Он копошился на дне ямы, невидимый в пелене мути. - Антенна! Присоединяюсь.

В шлемофонах слышалось только сдавленное дыхание Нгарробы.

- Свет! - вдруг крикнул Гарги. - Снова свет!

Он бросился вперед и, сделав три шага, исчез в желтом тумане.

- Подползаю, - услышали его голос путешественники. - Это иллюминатор.

Наступила пауза.

- Вижу ногу. От ступни до колена. Нога неподвижна. Ой!

Огромный корпус ракеты сдвинулся с места. Затем корабль стал медленно валиться набок.

- Нгарроба! Гарги! - крикнул Сун-лин.

- Выключите инструменты! - распорядился Коробов.

- Включите ток! - раздался тотчас же голос Нгарробы. - Ах, черт!

- Что с вами? Где Гарги?

- Не могу двинуться с места. Меня засыпало почти до шеи. И на меня напал этот жук.

- Иду на помощь, - поспешно сказал Коробов. - Варгаш, постерегите "черепаху".

- Я тоже иду, - подхватил Сун-лин.

- Нгарроба! Гарги!

В ответ не раздавалось ни звука.

Нос корабля вырвался из грунта и, облепленный вязкой глиной, торчал над дном.

Что-то большое и неясное двигалось навстречу.

- Приготовьте оружие! - сказал Сун-лин.

Темная фигура вытянулась в вышину и оказалась Нгарробой.

- Почему вы молчите? - рассердился всегда невозмутимый Сун-лин. - Что это значит?

Сквозь прозрачный колпак они увидели, что губы Нгарробы шевелятся.

Вглядевшись, Сун-лин все понял:

- Эта бестия перекусила кабель.

Нгарроба тащил за собой, как рыбу на лесе, на обрывке провода, что соединял каждого с "черепахой", упирающегося огромного жука. У того, видимо, пропало всякое желание нападать, он пытался изо всех сил освободиться. Но провод опутал одну из клешней.

Когда Нгарроба подтянул водяного жителя поближе, стало видно, что вторая клешня у жука перебита и беспомощно свисает. Быстро вынув кинжал, Сун-лин перерезал "лесу", и жук с обрывком провода тотчас же удрал. Коробов присоединил кабель от телефона Нгарробы к своей катушке.

- Он вытащил меня из завала, - торопясь, начал рассказывать Нгарроба. То есть он сначала напал на меня. Я дал ему по зубам. Вернее, по клешне. Виброломом. Кажется, парень уже знаком с этим инструментом, он сразу бросился бежать. Но запутался в проводе. Я, разумеется, не мог отдать ему имущество экспедиции, и он вынул меня из той пакости, в которой меня чуть было не похоронило.

- Удивительно сильная тварь! Где Гарги? Вот, кажется, его кабель...

Провод уходил под бок космического корабля.

- Осторожнее, - сказал Коробов. - Как бы эта чертова ракета опять не сдвинулась с места!

Нгарроба выключил вибролопату и принялся разбрасывать комья руками. Через минуту он появился из мглы, держа Гарги на руках.

- Его нужно немедленно доставить на корабль.

Нгарроба с Варгашем всплыли на поверхность и передали Гарги на вихрелет, который Горин спустил к воде. Горин включил вихрелет на полную скорость и помчался к кораблю.

5