Возвращение Легенды

– Нас схватили, – между тем продолжал он, – Судьба остальных воинов мне неизвестна, скорее всего, их так же держат где-нибудь ради выкупа, как и меня. Как только до Ригхан дошла весть о том, что оркам удалось пленить сына Торгрима, она тут же приказала доставить меня к ней в замок. Всем известна её страсть к колдовству и ворожбе, навеянная мачехой. Кхира с падчерицей давно уже жадно глядят в сторону Рогнара в надежде завладеть тайнами алхимии и секретами преобразования металлов, которые известны только гномам. Как, впрочем, и другие чародеи людей! – гном стрельнул глазами в Кайдена, – А тут выпал такой шанс!

Груннфаст перевёл дыхание и сделал большой глоток воды из железной миски. Дождь прекратился и, теперь, снаружи не доносилось никаких других звуков кроме ругани орков.

– Не знаю, сколько времени я провёл в подземельях её замка, – гном заговорил тише, – Каждый новый день для меня был очередным кошмаром. Ригхан использовала все свои колдовские умения, разыскала лучших орочьих палачей, которые оттачивали на мне свои дьявольские навыки. Если бы не врождённая гномья выносливость и стойкость, я бы, в лучшем случае погиб, а в худшем превратился бы в безвольного зомби, не способного даже сходить в уборную без посторонней помощи. Но, как про нас говорят равнинные жители, гномы созданы из того же камня, что и скалы, в которых они живут. Такие же крепкие, неприступные и упрямые. Колдунья так и не смогла выведать у меня главного секрета подгорного народа – зелья бессмертия!

– А такое существует? – удивилась Мари.

– Я сам раньше думал, что это всего лишь красивая сказка, миф из старых времён, – горько усмехнулся Скьёльд, – Гномы редко используют книги для записи своих знаний, полагаясь на ясный ум и долгую память. Все наши тайны зашифрованы в песнях, стихах и сагах, которые нам сначала поёт мать, качая колыбель, затем отец, показывая, как правильно выковать и заточить боевой топор и, наконец, учителя-старейшины, обучая зельеварению. Я прекрасно помню сказание об эликсире бессмертия.

– Вот бы его послушать! – девушка подвинулась к гному поближе.

– А чего нет? – Груннфаст пожал плечами, – Это не такой уж и секрет, в общем-то! Вся тайна-то в составе зелья.

Кайден тоже подсел с ним. Как ни старался он скрыть свой интерес к истории гнома и напустить на себя безразличный вид, ничего у него не выходило.

– Эх, глоточек бы эля сейчас! – снова пожаловался гном, – Ну, да ладно! Значит, дело было так…

От удара гном пошатнулся, припав на одно колено, но устоял. Руки дрожали от напряжения, пот заливал глаза, рассечённая от глаза до подбородка щека сильно саднила и на снег капала кровь, расцветая на нём тёмно-бордовым цветком. Гном оглядел своё оружие. Лезвие секиры покрывали зазубрины, будто рваные раны, а на рукояти, окованной вальдерием, тянулись три глубокие борозды. Дракону почти удалось достать его. Сам же крылатый ящер, отлетев на почтительное расстояние нападать снова, не спешил. Издав утробный рык, и не сводя с противника сияющих колдовским огнём глаз, он начал обходить гнома справа, намереваясь зайти тому за спину. Хвост, оканчивающийся острым шипом, толщиной в руку, извивался обезумевшей змеёй, со свистом рассекая морозный воздух.

– Отступи, гном и, возможно я сохраню тебе жизнь! – голос дракона звучал ровно и слегка приглушенно, будто он говорил в пустую бочку, – Йорингер лежит в руинах, народ осыпает тебя проклятиями, а большая часть твоих воинов мертва. Чего ты добиваешься, Бранд? Разве в прошлый раз не получил ты всего чего желал? Того, о чём любой из смертных лишь только может мечтать?

– Нет! Я не успокоюсь до тех пор, пока Хрейдвар не будет моим, – воскликнул гном, алчно блеснув глазами, – Эта земля по праву принадлежит моему народу, и война окончится только тогда, когда испустит дух последний дракон, обитающий в этих горах!

– И что же дает гномам такое право? – усмехнулся дракон, – Ваша жадность и ненасытность? Или же неудержимая страсть обладать всеми богатствами подлунного мира? Мне жаль тебя, Бранд, но ты не оставляешь мне выбора.

Дракон бросился в атаку. Из пасти вырвалось рыжее пламя, и в тех местах, где оно жарким потоком проливалось на землю, снег таял, злобно шипя, и из-под него проступали бурые пятна земли. Крыльями он вздымал порывы ветра, пытаясь сбить гнома с ног, и хлестал хвостом, словно плетью. Бранд упрямо шёл вперед. Его секира взлетала и опускалась с такой скоростью, что казалось, будто вокруг гнома вдруг появилась сияющая сфера, оберегающая его от смертоносных ударов, наносимых врагом.

Застонала сталь, соприкасаясь с драконьей чешуей, и лезвие скользнуло в сторону. Брызнул ослепительный сноп искр и противники, тяжело дыша, разошлись вновь.

– Не думай, Бранд, что, испив эликсир из моей крови, ты получил абсолютное бессмертие, – от тела дракона клубами валил пар, – Нет, ты всего лишь сумел продлить свою жалкую жизнь, и оградил тело от болезней. Тебе известно не хуже моего, насколько сильно иногда преувеличивают легенды. Поэтому смерти тебе избежать не удастся!