Возвращение на Теллуру

Они вслух старательно убеждали себя и друг друга в том, что звук исходил из коридора, но в душе отчетливо понимали, что его источник здесь, рядом с ними. Хорошее настроение улетучилось, и они пошли искать себе другое убежище. Побродив по этажу какое-то время, они вскоре уединились в небольшой библиотеке, каких было много в здании института и которая оказалась абсолютно пуста.

— Какое счастье, что тут нет этих дроидов Роя, — обрадовалась Тэсс. — Мне иногда кажется, что они прекрасно слышат и понимают нас…Смотрят на нас своими холодными пустыми глазами и пытаются влезть в наши мысли!

— Ты преувеличиваешь! — засмеялся на нее Ник.

Он снова обнял Тэсс, и она почувствовала исходящие от него тепло и спокойствие.

— Как там новые дроиды? Джи-3, кажется? Ты что-нибудь знаешь о них? — вдруг спросила девушка, вспомнив последний разговор с отцом.

— В институте про них мало, что известно. С ними работает только группа Эльта, самого близкого помощника Роя… Все сильно засекреченно, но слухи про них ходят…

— Какие?

— Говорят, что они по своим способностям сильно превосходят предыдущие модели.

— Ты имеешь ввиду по интеллекту?

— Да, и не только… Я слышал, они запросто могут менять свою внешность, правда, мне это кажется маловероятным. Ты же знаешь, как слухи могут обрастать самыми фантастическими небылицами.

Неожиданно из коридора послышался крик, сначала высокий и яркий, затем низкий, монотонный, скрежещущий. Видимо, живое существо, его издававшее, было тяжело ранено и испытывало адские муки. Оглушенные этим криком, Ника и Тэсс, не сговариваясь, бросились к двери и выскочили в коридор, но там никого не было. Они прислушались, стон раздавался теперь уже из шахты лифта, с каждой минутой он становился все тише и тише. Тэсс заметила на полу несколько пятен крови.

— Что происходит? — недоуменно воскликнула она. — Нужно позвать кого-нибудь на помощь!

Она бросилась ко второму лифту, но Ник остановил ее.

— Нас никто не должен видеть здесь вместе, иначе Рой в лучшем случае выкинет меня из института, а в худшем…, — он не закончил фразу, не желая еще сильнее пугать девушку. — Тебе следует, как можно скорее, вернуться в конференц-зал, а с этим я разберусь сам.

Тэсс послушалась его, она села в свободную кабину лифта и спустилась вниз. Там, на первом этаже, она незаметно проскользнула в зал, где проходила очередная конференция, и заняла свободное место. Она пыталась вникнуть в слова выступавшего на трибуне и не могла, душераздирающий крик продолжал стоять в ее ушах. Ее всю трясло, зубы мерно отбивали чечетку. Но никто не заметил ни ее появления в зале, ни того нервного состояния, в котором она пребывала. Все с увлечением следили за происходившим на экране на стене за спиной оратора. Там умные машины с удивительной легкостью и мастерством готовили, прибирались, развлекали детей, водили летательные аппараты, автомобили и делали еще массу всяких полезных вещей.

В то время, как Тэсс приходила в себя в конференц-зале, Ник вернулся в свою лабораторию. Он сделал это так шумно, что находившиеся там сотрудники, все как один, повернулись к нему, их лица выражали недоумение.

— Ты что себе позволяешь? — возмутился Кут, руководитель лаборатории.

— Вы слышали, там…? — закричал Ник, запыхавшись и показывая рукой вверх, сотрудники переглянулись.

— Что там? — не понял Кут. — Говори яснее.

— Крик! Ужасный крик, словно кого-то убивают!

— С какой стати здесь, в институте, крик? — удивился Кут и неприязненно посмотрел на подчиненного, словно перед ним стоял сумасшедший. — Хватит нас разыгрывать, пора работать.

— Какой розыгрыш? Там кровь на полу!

Коллеги снова переглянулись, поведение Ника казалось им странным. Представить, что в институте произошло убийство или что-то вроде того, было выше их сил.

— Где там? Ник, ты хорошо себя чувствуешь? — спросила его Ада, с которой он часто спускался в столовую перекусить чего-нибудь.

Ник окинул взглядом своих коллег и понял, что ему никто не верит. Они просто думают, что он свихнулся. Это случалось в институте время от времени. Вдруг кто-нибудь из его сотрудников начинал замечать странные вещи: то вдруг видел людей, на его глазах менявших свою внешность, то слышал какие-то странные крики, или жаловался, что кто-то залезает к нему в голову и многие другие чудеса. Все это вдруг пришло Нику в голову, и тревога за пострадавшего там наверху сменилась страхом за свою собственную жизнь. Странные сотрудники в институте долго не задерживались, а куда они исчезали никто не знал. «Наверное, их уволили?» — предполагали одни, «Может, они проходят курс лечения?» — говорили другие, третьи просто пожимали плечами и смущенно отводили глаза в сторону.

— Послушай, друг! — пришел к нему на помощь Тэди, с которым они были давними приятелями и иногда посещали спортивный зал после работы. — Я могу сходить с тобой и посмотреть на эти пятна крови! Мне нетрудно! Пойдем! — предложил он.

Тэди взял Ника, как маленького, за руку и вывел из лаборатории, коллеги облегченно вздохнули и снова окунулись в работу, моментально забыв обо всем.