Возвращение на Тутум

– В самом деле, милорд, – хмурилась Хани. – Поучите вашего крикуна манерам. Вот лапочка-красавица Ищейка другое дело. Идеальная лошадка! И, милорд, даже Жорочкин Бармалей себе подобного не позволяет, хотя у него самый беспардонный хозяин в мире. Радость моя белобрысая, – хихикнула она, наблюдая, как Фонарь бурчит под нос, – смотри, услышу – мало не покажется.

Слегка оглушённый, я обнял Диби за шею и прошептал:

– Не принимай близко к сердцу её трёп, дружище. Хани просто завидует нам.

Диби утвердительно фыркнул.

– Вас, милорд, моё предупреждение тоже касается, – холодно заметила Хани. – Учтите, я беру уроки чтения по губам.

На языке вертелось: «Королева». А ещё лучше с тремя восклицательными знаками. Но, несмотря на свербевший язык, я благоразумно промолчал. Мало ли, зарядит скалкой по голове, а к Аше с шишкой не сунешься. Во всяком случае, пока не помирюсь.

***

Проехаться на бравом скакуне мне не посчастливилось. Аша по-хозяйски запрыгнула в седло и, не сказав ни слова, пришпорила Диби. Конь виновато фыркнул, и они поскакали вниз по склону. Хани тотчас рванула за подругой.

– Куда попёрлись?! – Фонарь сердито посмотрел вслед невесте. – Адская смесь! Нашли время для глупостей! Фил, Чедд, догоняйте! – Рыцарь забрался на своего боевого коня и, недовольно бурча, поехал за девчонками.

– Тут же недалеко? – Витька размял колени, сделал с полдюжины приседаний. – Девиер, твоё предложение пробежаться ещё в силе?

Я покачал головой – после разговора с Ашей настроение было ниже плинтуса.

– Ну, как знаешь. А я, пожалуй, побалую себя немного, – заявил полный энтузиазма Витька и хлопнул меня по плечу. – Не скучай. – Он поспешил по дорожке, сверкая толстой подошвой ботинок.

Я вздохнул и повернулся к нелюдям. Их багровые губы растянулись в доброжелательные улыбки. Что ж, не самая худшая компания для прогулки. Помню, в первую нашу встречу я – скрытый под доспехами и шлемом Кучерявого Фредда – всё гадал, как их обезвредить. Тем временем ребята жаловались друг другу на условия. Это заставило меня изменить планы, и я рискнул перетянуть нелюдей на свою сторону. Хвала богам, согласились. Поступи они по-другому – ещё вопрос, пережил бы я ту ночь. Интересно, не разочаровались ли фиолетовые бойцы в сделанном выборе?

– О, нет, господин, здесь к нам относятся гораздо лучше, – заверил Всезнающий Мэдд – большой любитель сплетен и интриг. – И питание отличное. Вон Кучерявый Фредд килограмм пять набрал, если не все десять. Теперь думаем называть его Толстоляхий Фредд.

– За собой следи, умник, – возмутился упомянутый нелюдь. – Это всё мышцы.

– Угу, – ехидно хохотнул Лиловый Чедд. – Большие дряблые саломышцы. А в прошлый раз уверял, что кость выросла. Эх, ему главное, чтобы волосики сверкали, а всё остальное ерунда. Верно, Фредд?

Нелюди разразились смехом, а Кучерявый Фредд, пыжась, поправлял роскошную шевелюру.

– Постоянно их трогает, когда психует, – поведал мне Всезнающий Мэдд, перейдя на шёпот.

Пятнадцать минут неспешной ходьбы, и мы спустились с горы. Дорога уткнулась в чащу леса. Признаться, таких высоких и толстых деревьев я в жизни не видел. Более того, я не имел ни малейшего понятия, что это за деревья.

Рядом громко вздохнул Лиловый Чедд.

– Старый лес, – благоговейно объявил он. – Я здесь немало семян собрал.

Я уже и позабыл об увлечении нелюдя. Лиловый Чедд расценил моё молчание как готовность слушать.

– Так вот, я пробовал посадить некоторые из них за пределами Старого леса. – Он покопался в затёртой поясной сумке. – Гляньте, господин! – На красно-лиловой ладони нелюдя лежали три бурых семени. – За какие-то секунды точно такой же малыш вымахал на десять метров вверх. А за минуту на все двадцать пять.

– Неужели? – Я с недоверием покрутил семя в руке – ничего необычного. – Чедд, окажи мне услугу, подари одно.

Я попросил, поскольку хотел сделать нелюдю приятно. И не прогадал – Лиловый Чедд заискрился от счастья.

– Конечно, господин. Берите все три. – Нелюдь радостно смотрел, как я прячу семена в карман. – Им, кстати, и воды не нужно, достаточно вырыть маленькую ямку и присыпать землёй. Вам не…

Он умолк на полуслове – лошадиный визг разнёсся по лесу, закладывая уши. Децибел! Мы переглянулись, и я закричал:

– Вперёд!

Так быстро я давно не бегал, и дело не в кроссовках – я испугался за Ашу. Облачённые в тяжёлые доспехи нелюди отстали ещё на старте.

Браслет Власти на руке становился горячее с каждой секундой. Волнуясь за друзей, я поднажал и увидел метрах в трёх над землёй переливающуюся всеми цветами радуги сеть, а в ней Ашу, Фонаря, Хани и тройку лошадей. Диби горланил, будто полицейская сирена, не забывая истерично бить торчащими из сети копытами по воздуху. Рядом ругался придавленный крупом белоснежной Ищейки Фонарь. Покрытый багровыми пятнами, он силился разорвать сеть, но тщетно. А где же Витька?

Почти достигнув друзей, я извлёк из ножен Защитника. Лезвие клинка блеснуло серебром.

– Не переживайте, сейчас я вас вытащу, – крикнул я, пусть пока и не знал, как воплотить слова в реальность.

– Милорд?! Назад! – завизжала Хани.

– Фил! – пробасил рыцарь. – Это ловуш…