Возвращение на Тутум

– Угу… держи карман шире, недалёкий мой, – сбив дыхание, выкрикнула рыжая. – Милорд, заходите… с другого фланга – покажем Теосу, насколько… неприлично подглядывать да… подслушивать за интеллигентными людьми.

– Теосу? – нахмурился Фонарь, приглядываясь к бегавшему взад-вперёд кхару. Местами позолота отлупилась, и показались багрово-красная кожа и смоляной волос. – Ох! Да это же не статуя! Адская смесь! Император Теос, какими судьбами?!

Если нам вдвоём с Хани не удавалось прижать кхара (я был не в лучшей форме, а рыжей мешало узкое платье), то подключение белобрысого здоровяка не оставило Теосу шансов.

– Помогите, варвары зрения лишают, – надрывался кхар, размахивая над головой руками.

Крича, он решил проскочить мимо рыцаря к двери, но Фонарь резко поднял бронированный локоть – Теос с грохотом рухнул на пол. Последняя позолота взмыла вверх и, качаясь из стороны в сторону, точно хлопья первого снега на лёгком ветерке, опускалась на каменный пол.

– Разрази меня гром! И впрямь Теос! – хмыкнул Фонарь.

– О-о… – простонал император, получив в награду подзатыльник от рыцаря.

– Зачем шпионил?! – Хани схватила за шиворот невысокого кхара и хорошенько встряхнула. – Союзникам не доверяешь, пузан рогатый? Информацию продать хочешь? Кому? Мраку? Искару? Вам императорам верить нельзя – за деньги на что угодно пойдёте! Другое дело мы – королевы – честнейшие создания. – Похвалив себя, рыжая нахмурила брови. – Ты отвечать будешь или как?

В руке Хани грозно блеснул нож – кхар в ужасе вскрикнул и прикрыл лицо.

– Теос, к чему маскарад? – мягко спросил Фонарь и положил ладонь на плечо императору. Под тяжестью бедняга застонал, но здоровяка это нисколько не смутило. – Ты говори, не стесняйся – никто тебя и пальцем не тронет. Правда, Хани?

– Чистейшая! Но если чего утаишь, править на Ластионе придётся кому-то другому! – Рыжая швырнула нож в стоявшую поодаль статую – лезвие вошло на треть и точно меж бровей.

– А если бы там тоже кхар стоял? – с упрёком заметил я и накинул на себя безразмерный халат кофейного цвета. Я встал над Теосом и подал руку. – Ваше Императорское Величество, разрешите представиться, граф Фил Девиер.

Кхар недоверчиво глянул на мою ладонь, но, получив тычок от Хани, протянул свою.

– Император Теос, – пропищал кхар, когда я помог ему подняться.

– Раз мы теперь знакомы, самое время перейти на «ты», – тоном не принимающим возражений заявил я и, сложив руки на груди, требовательно посмотрел на кхара. – Чем обязан?

– Ты уж извини за столь необычный визит, граф Девиер, но меня к тебе не пускали. – Он с неприязнью покосился на Хани. – Вот я и прикинулся статуей.

– Знамо дело, не пускали, – ощерилась рыжая, – милорд сил набирался. А ты, кхар рогатый, зачем припёрся? Не за браслетом ли Власти? – повысила голос она. – Угораздило же меня рассказать о нём хвостатым врачевателям.

Теос отшатнулся, став из красного бледно-розовым. По всей видимости, в этот раз Хани попала в точку. Не один я так решил, рыцарь ударил кулаком о ладонь, да так сильно и устрашающе, что кхар сглотнул.

– У нас за такое правую руку по локоть отрубают. – В конце Фонарь щёлкнул перепуганного кхара по руке, и тот прижал её к груди.

– Не воровать же пришёл… а просто посмотреть, – дрожащим голосом заверял император. – Да, не буду отрицать, я наслышан о лечебных свойствах артефакта, но мало ли чего говорят. Вот и захотелось своими глазами убедиться.

– Значит, моего слова мало? – Рыжая стала походить на жабу – от злости её щёки раздулись до невероятных размеров. – А при встрече облобызал со словами: «Доверие – сила». Клялся, что вместе пойдём на Мрака, а теперь строишь планы, как на своём патриуме отсидеться! Как увильнуть от войны! Объясни, с чего нам тебе верить?

Чёрные глазки кхара умоляюще воззрились на меня.

– Граф Девиер, я обещал солдатам удостовериться лично, что пятый избранник Ока Судьбы идёт на поправку. Тебя как привезли в плачевном состоянии, так и поместили сюда. Женщина-змея и полувеликан в дверях меня даже на порог не пустили. В моём же доме! Меня! Императора! Представляешь? – Теос кулачком ударил себя по впалой груди.

Если он рассчитывал произвести впечатление своей театральщиной, то с треском провалился – более бездарного актёра искать пришлось бы не один год.

– Вот и объясни, как ты здесь очутился, рогатый? – Хани без малейшего почтения ухватила Теоса за длинный хвост. – Отвечай, а то лишу самого ценного.

Хитрые глазки императора забегали по сторонам. Тогда рыжая надавила на кончик хвоста.

– Тайный ход, – тотчас сдался император. – В том углу тайный ход! Дворец при моём отце строился. Я, будучи маленьких кхарёнком, излазил его вдоль и поперёк. Если бы не это, не избавились бы от оставшихся здесь нахлебников Мрака в своё время. Клянусь всеми богами, правду сказал – отпусти хвост.

– Ой, больно мне нужна эта блохастая верёвка, – скривилась от отвращения Хани и разжала пальцы.

Кхар с любовью погладил кончик хвоста и, посматривая на рыжую, что-то буркнул себе под нос.