Возвращение надежды

Она подошла к окну и увидела Вельвит Гилхули, останавливающую свой кабриолет у входа в дом. Увидев на голове Вельвит фривольную шляпку с пером, Эльке не смогла сдержать улыбки.

– Кто это там? – сонно проговорила Шарлотта.

– Это ко мне. Приятельница из Фредериксбурга приехала меня навестить, – ответила Эльке, намеренно не уточняя. Она не представляла, как будет реагировать Шарлотта, узнав, кто заявился к ней в дом.

– Пригласи ее войти, – оживилась Шарлотта. – Мне так хочется увидеть свежее лицо.

– Ты должна отдыхать, принимать гостей тебе еще рано. Я провожу ее к себе.

– Вот уж нет. Последние две недели, я только и делаю, что отдыхаю.

– Я не уверена, что Патрик одобрит, если ты примешь именно эту гостью.

– А почему, спрашивается, нет, если она твоя приятельница? Ты что, не знаешь – он же просто обожает все, к чему ты имеешь отношение.

Это последнее утверждение Эльке даже немного испугало.

– При чем тут обожает? Он просто благодарен, что я осталась здесь и ухаживаю за тобой.

– Да перестань же! Я уверена – единственное, что он скажет, так это, что твои друзья всегда желанны в этом доме.

Эльке посмотрела в окно. Вельвит уже направлялась к парадной двери. Ее тоже не следует смущать. В общем, выбора нет.

Повернувшись лицом к Шарлотте и сделав глубокий вдох, она произнесла:

– Моя подруга – не обычная женщина. Она содержит дом с… дурной репутацией.

К большому удивлению Эльке, Шарлотта радостно засмеялась.

– Так это же замечательно! Теперь, когда ты это сказала, мне просто необходимо с ней познакомиться. Пожалуйста, пригласи ее войти.

Дискуссию прервал стук в дверь. Эльке поспешила открыть. На пороге стояла блистательная Вельвит, именно блистательная в своем великолепно сшитом красновато-коричневом дорожном жакете с коричневым бархатным воротником. В тон ему была и юбка. В дороге ее пышные рыжие кудри растрепались, а щеки пылали румянцем.

– Привет, как я рада тебя видеть, – объявила Вельвит.

– Так же, как и я тебя, – ответила Эльке, сердечно обнимая Вельвит.

– Я уже давно собиралась приехать проведать тебя, но как назло две девушки заболели гриппом. Он по всему городу.

– Как это замечательно, что ты все же смогла выбраться.

– Я слышала, миссис Прайд тоже болела. Как она сейчас? – Вельвит придвинулась ближе и добавила: – Представляю, сколько эта стерва доставила тебе хлопот.

Эльке выразительным взглядом показала в сторону гостиной и прошептала:

– Она вовсе не стерва и уже почти выздоровела. В данный момент она жаждет с тобой познакомиться.

– Познакомиться со мной? – Глаза Вельвит расширились от удивления. – Она что, слегка тронулась после своей горячки?

Эльке приставила палец к губам.

– Заверяю тебя, она абсолютно в здравом уме.

– Но она хоть знает, кто я и чем зарабатываю себе на жизнь?

– Я ей сказала.

Брови Вельвит удивленно взметнулись.

– Хорошо, черт побери! Так чего же мы ждем?

На пороге гостиной Вельвит остановилась, и некоторое время они с Шарлоттой внимательно изучали друг друга. Эльке наблюдала, затаив дыхание.

По-видимому, то, что они увидели, им обеим понравилось.

– Откуда у вас такой великолепный костюм? – воскликнула Шарлотта, жадно пожирая глазами изысканный наряд Вельвит.

– У меня во Фредериксбурге замечательная портниха, – ответила Вельвит. – Она может скопировать из «Журнала для женщин» Годи буквально все.

– Вы должны меня с ней обязательно познакомить. Обычно всю свою одежду я заказываю у Ворта, но это всегда очень долго и к тому же дорого.

– О, Боже мой, неужели вы знаете самого Чарльза Ворта?

У Шарлотты прелестно обозначились ямочки на щеках.

– Я познакомилась с ним, когда родители возили меня в Лондон, пару лет назад.

– Кстати о знакомствах, – улыбнулась Эльке, вступая в разговор. – Я вас еще официально не представила. Шарлотта Прайд, разрешите представить мою близкую подругу Вельвит Гилхули.

– Познакомиться с вами это большое для меня удовольствие, – произнесла Вельвит. – Я так много о вас слышала.

– Представляю, что вы слышали, если считаете меня стервой.

Цвет лица Вельвит стал почти таким же, как ее волосы.

– Боже, неужели вы услышали?

Шарлотта снова засмеялась своим неподражаемым смехом.

– А как же! Но обещаю вам, что обижаться не буду, если вы, в свою очередь, пообещаете забыть все, что наболтала про меня Элла Мэй. А то, что это она, сомнений нет. – Шарлотта протянула руку. – Договорились?

– Конечно, конечно, – ответила Вельвит, пожимая ее руку.

Эльке облегченно вздохнула. Ведь все могло повернуться иначе.

– Не хотите немного шерри?

– Да, – в унисон отозвались обе женщины.

Следующие два часа прошли в оживленном разговоре. Говорили в основном Вельвит и Шарлотта, они обсуждали последние фасоны с таким же жаром, с каким Эльке дискутировала о политике.

Наконец, прислушавшись к бою часов, Вельвит спохватилась:

– Боже мой, уже три! Я совсем потеряла чувство времени. Пора уходить.

Шарлотта улыбнулась и, подмигнув Эльке, спросила:

– Как сейчас идут дела?

К чести Вельвит, она нисколько не смутилась.