Возвращение некроманта

      Эллис больше не спорила. Согревшись, она устало прикрыла глаза, позволяя незнакомцу нести себя сквозь лес. Обреченная на смерть, Эллис была уверенна, что хуже не будет.

      Она не заметила, как уснула. Очнулась только от звука открывающейся двери.

      — Банни, принимай гостью, — шепотом сказал кому-то ее спаситель.

      — Ой, Берт, она же совсем еще ребенок!

      — Знаю, — Берт положил девушку на лавку. — Ты как? Жива?

      Эллис открыла глаза. Она находилась в просторной светлой комнате. Стены украшали рога оленей, а над входной дверью висела ухмыляющаяся голова матерого кабана.

      — Я тебе мяту с малиной заварила, выпей, чтоб не заболеть, — пухленькая тетушка лет сорока, протянула ей глиняную кружку, из которой приятно пахло травами и вареньем.

      — Спасибо.

      — Банни тебе все расскажет, — Берт кивнул на тетушку.

      — Берт, а как быть со свадьбой? — Банни выглядела встревоженной.

      — А что не так?

      — Она еще ребенок.

      — Значит, завтрашний счастливчик подождет со своим правом столько, сколько будет нужно! — отрезал Берт. — Позаботься о ней.

      Он вышел, хлопнув дверью чуть сильнее, чем следовало.

      — Неужто никого постарше не нашлось? — вздохнула Банни, помогая Эллис снять плащ. Снег растаял, и тонкая ткань промокла насквозь. — Как у них совести хватило, отправить тебя в таком виде в лес? Он же совсем не греет.

      — Я должна умереть в лесу.

      — Чушь! — тетушка развесила плащ возле печи для просушки. — Я тоже из деревни. Меня отдали лесу девять лет назад. Ух и боялась я поначалу!

      — Вы тоже жертва? Но тогда…, но как же…

      — Видишь ли, деточка… — Банни села рядом и вздохнула. — Как тебя зовут?

      — Эллис.

      — Эллис, деточка, ты ведь знаешь, что если бы не волшебные поляны, то людям негде было бы сеять рожь и выращивать овощи. А в зимнем лесу много еды не соберешь. Там, где нет волшебства, нет и зеленой листвы, нет травы, не слышно привычного пения птиц. Там страшно, — Банни замолчала, собираясь с мыслями, а потом продолжила. — Сила оборотней питает лес. Это благодаря ей мы все еще живы. Вот только волки дорого заплатили за свою щедрость.

      — Берт — оборотень? — глаза Эллис расширились от ужаса.

      — Самый что ни на есть настоящий. Ты не бойся, он тебя в обиду не даст. Оборотни очень ценят женщин, ведь своих-то у них нет.

      — Как нет?

      — А вот так, — развела руками Банни. — С тех самых пор, как они свою силу лесу отдали, так у них только мальчики и рождаются. Я троих родила, и ты тоже сына родишь.

      — Оборотни спасают тех, кого находят в лесу? — Эллис зябко обхватила себя руками.

      — Нет, — Банни протянула ей шаль. — Волшебные поляны существуют благодаря оборотням. И они назначили плату, за то, что люди ими пользуются. Три деревни охраняет сила оборотней, и из трех деревень они берут плату молодыми девушками. Тебя пожертвовали не лесу, а волкам!

      — Они меня съедят? — глаза Эллис расширились от ужаса.

      — Да нет же! Вот глупая. У тебя завтра свадьба! В общинном доме поставят столы, соберется вся деревня. Сначала старая Шейла раздаст холостым парням вареники, в одном из которых будет спрятана прядь твоих волос. И тот, кому повезет, станет твоим мужем. Вот только… Сколько тебе лет, деточка?

      — Восемнадцать.

      — Да? А на вид совсем еще кроха. Есть хочешь?

      — Нет, спасибо, — от усталости голод не чувствовался, а вот спать хотелось так, что глаза сами собой закрывались.

      — Тогда лезь на печь и не думай о грустном. Завтра с утра придут девчата, принесут тебе свадебный наряд. Ты отдохни, а я схожу, скажу Лесси, чтоб ушила твое платье.

      ***

      Берт едва успел выйти со двора, как на него налетел вихрастый мальчишка. Поскользнувшись на снегу, бегун вцепился что есть сил в ткань плаща.

      — Крис, что ты носишься, как угорелый?

      — Я вас ищу! — глаза мальчишки горели восторгом. - Дэнни оборотился!

      — Что?

      — Дэнни! Мой брат! Он вчера родился. А сегодня мы смотрим — вместо него щенок лежит. Батя велел бежать со всех ног и вам сообщить. Вот!

      — Пойдем.

      С тех пор, как оборотни отдали свою силу лесу, они потеряли способность менять облик. И сейчас Берт не знал, радоваться или боятся. Если новость правдива, то последствия могут быть непредсказуемы.

      — Грег, что у вас стряслось? — сходу спросил Берт, переступая порог.

      — Вот! — счастливый отец поднял вверх укрытого серой шерстью кутенка, которого перед этим баюкал на руках. — Мой сын — настоящий оборотень!

      В подтверждение его слов щенок недовольно взвизгнул и превратился в хнычущего малыша.

      — Третий раз за вечер! — Грег довольно улыбнулся, после чего передал малыша его матери и, отведя вожака в сторону, спросил, понизив голос:

      — Берт, что бы это значило? Магия вернулась к нам, и лес скоро погибнет?

      — Не знаю. Шаман приходил?

      — Да, я показывал Шону малыша. Он сказал, что все в порядке.

      — Я поговорю с ним. А ты не волнуйся. Возможно, зима утратила силу и скоро закончится, поэтому и родился настоящий оборотень.

      — Думаешь?

      — Да. Иди к сыну.