Возвращение последнего атланта

— Мало, Ив, мало. Кроме текущих дел у нас остаются и проблемы, связанные с прошлым. На дне океанов еще похоронено такое… Необходим тщательный систематический поиск, постоянный контроль. Контроль со спутников малоэффективен. Спутники хорошо контролируют современное загрязнение. “Конфетки” прошлого они обнаруживают слишком поздно.

— Вы чем-то обеспокоены, Учитель?

— Да, нет… Впрочем, подозреваю одну неприятную историю, но надо еще все хорошо проверить.

— Что-нибудь наподобие кергеленской?

— Н-нет… Пожалуй, нет.

— Может, мне и заняться ею?

— Я же сказал, проблемы пока не существует. Есть лишь подозрение. Очень туманное. Мое подозрение…

— Это уже много.

— Не торопись… При недостатке людей я не могу расходовать силы Ковоса на проверку каждого подозрения. Надо подумать.

— Где располагается возможный источник загрязнения?

— Нет источника. Ничего нельзя локализовать. Мои подозрения базируются на косвенных признаках: например, изменились пути рыбьих стай. Немного похоже на бегство. Были случаи гибели рыбы. Но это не отравление.

— А что говорят биологи?

— С подобным явлением они не сталкивались. Во всяком случае — в последние десятилетия, с тех пор как в рыбном хозяйстве стали использовать дельфинов.

— Вот с дельфинами и посоветовались бы, — заметил с улыбкой Ив.

— Неплохо было бы, — Вилен тоже улыбнулся, видимо представив себе научную конференцию биологов и дельфинов. — К сожалению, наши контакты с ними пока ограничиваются вопросами более конкретными и простыми. А вот биологи уже придумали свое объяснение: двадцатисемилетний цикл изменения глубинных течений, смещение скоплений планктона, уход рыбы. Сейчас они это проверяют, но…

— Но?.. — повторил Ив.

— Посмотрим, — задумчиво заключил Вилен.

— А не является ли уход рыбы предвестником крупного моретрясения? — Ив счел необходимым нарушить воцарившееся молчание.

Вилен внимательно посмотрел на него:

— Вижу, эта история тебя заинтересовала. И все-таки хочу предложить кое-что иное… Когда ты последний раз был в Антарктике?

— Давно. Еще студентом на практике.

— В Антарктиде заканчивается подготовка одного любопытного эксперимента. Да ты, вероятно, слышал. Хотят поднять на орбиту несколько “кусочков” антарктического льда объемом… Объем вполне приличный — измеряется кубическими километрами. Этот лед, если его благополучно доставят на орбиту, послужит стройматериалом для крупного спутника-обсерватории — целого космического города…

— Об этом проекте говорят давно.

— Он уже реализуется. Строителям выделили полигон в центральной части Восточной Антарктиды площадью двести пятьдесят тысяч квадратных километров. В центре полигона в прошлом году начата подготовка к переброске крупных массивов льда в космос. Сейчас она закончена. Подготовлены четыре “кусочка” общим объемом девять кубических километров. Высший Совет дал согласие на проведение эксперимента, но я настоял, чтобы вначале подняли только один кусок. В случае, если все пройдет успешно и потери льда при транспортировке не превысят тридцати процентов, эксперимент будет доведен до конца. Во время эксперимента там должен присутствовать представитель Ковоса, обладающий всеми полномочиями, вплоть до прекращения или отмены эксперимента. Так решил Высший Совет Экономики. И вот я хотел просить тебя, Ив, отправиться туда в качестве нашего полномочного представителя. Ну, что скажешь?

— Благодарю, Учитель, — Ив закусил губу. — Предложение очень лестное, но… справлюсь ли? Не лучше ли послать кого-то более опытного?

— Ты получишь подробные инструкции. Опыт работы в Ковосе у тебя есть. Но там важен не столько опыт, сколько светлая голова и способность нестандартно мыслить. Об использовании льда для строительства в космосе говорят давно, однако подобный эксперимент осуществляется впервые. Оценивая его результаты, надо уметь заглянуть далеко вперед. С тех пор как мы перешли на водородное топливо и сжигаем огромные количества водорода в теплоэлектроцентралях и в двигателях внутреннего сгорания, вода и лед стали ценным сырьем. Это основной источник водорода и кислорода на нашей планете. Сжигая водород, мы снова получаем воду и как бы восстанавливаем потери. Круговорот водорода пока более или менее уравновешен. Но запасы льда на севере и на юге не бесконечны… Фабрики жидкого водорода уже оголили значительную часть побережья Восточной Антарктиды и северной Гренландии. Сначала десятилетиями буксировали айсберги в пустынные зоны, чтобы напоить там людей! Теперь перерабатываем льды на месте. Ледяные барьеры местами далеко отступили от берега. Уменьшение запасов льда может повлечь за собой нежелательные изменения климата, особенно в южном полушарии. А за климат планеты ответственны в первую очередь мы — Ковос. Поэтому решающее слово за нами… Обсерватории и поселки в ближнем космосе конечно нужны, но не слишком ли дорогой материал для них земной лед? Особенно если учесть невосполнимые потери его при транспортировке. Ты меня понял?

— Да, Учитель.

— Значит, поедешь. А попутно будут еще поручения…

— Когда мне отправляться?