Возвращение последнего атланта

Последний вечер перед началом Антарктического эксперимента Ив провел один. Рем и большинство членов комиссии уже улетели на командный пункт, откуда осуществлялось дистанционное управление запуском. Там шла последняя проверка аппаратуры. Ив вместе с председателем комиссии — одним из вице-президентов Всемирной Академии — и представителями центральной экспресс-информации должен был лететь завтра утром. Из своего номера в отеле “Южный полюс” Ив еще раз — в который раз! — попытался связаться с Виленом. Но академик на Главную Базу еще не возвратился, и дежурный диспетчер ничего не мог сказать о месте его пребывания. Этого диспетчера Ив почти не знал и не стал вдаваться с ним в подробности. Риша на Главной Базе тоже не было, а Дари, судя по всему, еще находилась на острове Гуам. Где искать Дари на Гуаме, Ив не знал.

Захватив на всякий случай легкий шерстяной плащ, Ив вышел из отеля на ярко освещенную улицу Моусона. “Южный полюс” находился в наземной части города, прикрытой гигантским куполом из литого сверхпрочного стекла, армированного титановым каркасом. Свод купола, залитый светом невидимых ламп, казался красновато-синим и имитировал окраску вечернего неба средних широт. Скоро на нем заискрятся первые звезды. Сейчас с улицы, освещенной вечерними огнями и вспышками реклам, “небо” казалось очень далеким, хотя Ив хорошо знал, что оно находится всего лишь в полусотне метров от ресторана, расположенного на крыше десятиэтажной коробки “Южного полюса”. В вечерние часы улицы центра закрывались для наземного транспорта и во всю ширину были заняты потоком прохожих. Среди них преобладали строители, задержавшиеся а Моусоне до окончания Антарктического эксперимента, было много журналистов, которые, как и предсказывал Рем, не смогли проникнуть дальше Моусона. Попадались и просто любопытные; эти, зная о готовящемся эксперименте и располагая свободным временем, по собственной инициативе приехали поближе к месту небывалого запуска.

Ив подумал, что, пожалуй, город слишком переполнен любителями сильных ощущений. Из всех населенных пунктов южного полушария Моусон был самым близким к эпицентру эксперимента. В случае неудачи ему угрожала наибольшая опасность. Правда, вероятность ее была невелика, и однако… едва ли следовало скапливаться здесь такой массе людей. После катастрофических эпидемий прошлого века население Земли снова растет. Последние годы это стало особенно заметным. Например, тут, за южным полярным кругом. И в то же время для работ, проводимых Ковосом, людей постоянно не хватает.

Заглянув в одно из многочисленных кафе, Ив обнаружил свободные места у стойки бара. Он вошел и попросил чашку крепкого кофе и рюмку коньяка. Тоненькая голубоглазая девушка, почти ребенок, с русыми волосами и очень белой кожей северянки из Европы, пробежав худенькими пальцами по блестящим кнопкам автоматов, с застенчивой улыбкой придвинула Иву поднос с чашкой дымящейся черной жидкости и маленьким серебряным бокалом. Потягивая крепкий ароматный кофе, Ив заметил, что миниатюрная барменша с любопытством наблюдает за ним.

Когда он отодвинул чашку, она быстро подошла и спросила, не надо ли ему что-нибудь еще.

Он вежливо поблагодарил и, поймав ее взгляд, спросил, как ее зовут.

— Ода, — с готовностью ответила она и, потупившись, добавила: — А вас я знаю… Вы — Ив Маклай из Ковоса. Правда?

— Откуда вы меня знаете? — искренне удивился Ив.

— Я работала вместе с Дари — вашей сестрой. Мы с ней жили вместе в Мериде на полуострове Юкатан в прошлом году. Я не раз видела, как она разговаривала с вами по видео… Я о вас знаю почти все, — добавила она и смущенно улыбнулась.

— Вы археолог?

— Ой, что вы! Я после нормальной школы. И еще не решила, кем стать. Поработала с археологами и приехала сюда. Чтобы быть поближе… Ну понимаете? К тому, что случится завтра.

Ив не смог удержаться от улыбки:

— А что вас интересует в завтрашнем эксперименте?

— Ну что вы! Ведь такое проводится впервые. И если бы я могла, я бы…

Она не кончила, но Ив понял, что скрывалось за ее восклицанием. Если бы она могла, она добралась бы до самого командного пункта или еще дальше. Сколько людей, особенно молодежи, рассуждает сейчас так же, как она!

— Вы давно в Моусоне? — спросил Ив, с интересом глядя на нее.

— Уже две недели.

— И вам нравится?

— Откровенно сказать, не очень… Но я еще поработаю тут. Будет невежливо, если я уеду сразу после окончания эксперимента.

— Да, пожалуй… А скажите, Ода, вы не думали о том, чтобы поискать какое-нибудь интересное занятие, например, в Ковосе. Ведь Ковос…

— Ой, что вы! — быстро перебила она. — Я не гожусь для этого. Я и дома-то, пока была маленькая, и потом в школе больше всего не любила заниматься уборкой.

“Это как раз то, о чем говорил Вилен”, — подумал Ив.

— Нынешняя молодежь ищет, где полегче, — неожиданно вмешался сосед Ива за стойкой. — У вас в Ковосе работа тяжелая, грязная, опасная к тому же, А им бы порхать… Вог как она, с экватора на полюс.