Возвращение республиканца

— Только что ушел лайнер со школьниками, — ответил руководитель, — больше никого в космосе нет.

— Принял.

Створки внешних ворот поползли в стороны. Вольдемар вызвал остальных:

— Готовы?

— Так точно! — трижды прозвучало в наушниках.

— Тогда — поехали! Проводим транспорт.

* * *

Стайка школьников младших классов во главе с учителем шла по центральной аллее кладбища. Кладбище находилось недалеко от центра столицы, и здесь уже давно никого не хоронили, самые последние могилы относились ко времени войны за независимость. Центральная аллея носила название Аллеи героев. Здесь были похоронены те, кто действительно заслужил эту честь. Впрочем, некоторые могилы были символическими: на последнем этапе войны, когда боевые действия уже были перенесены в космос, удавалось подобрать далеко не всех погибших. Например, на предпоследнем в ряду массивном блоке из черного гранита были выбиты сразу десять имен — экипаж «Беркута» № 114 в полном составе. Первым в списке был младший лейтенант Коллач.

Учитель рассказывал о погибших героях и о том, какую роль сыграли они в освобождении родной планеты. Это было не трудно сделать: на бронзовых досках, закрепленных на черном граните могильных плит, были коротко изложены биографии героев и их подвиги. Постепенно школьники добрались до конца аллеи. Последним стоял памятник, выделявшийся в ряду остальных: бронзовый человек в противоперегрузочном скафандре, держа в руке летный шлем, делал решительный шаг вперед, глядя на ему одному известную цель. На невысоком постаменте были выбиты четыре фамилии: капитан Дескин, лейтенант Рахман, сержант Пак, сержант Тулли. Под фамилиями стояли даты. Даты рождения были разными, а дата смерти была у всех одна — завтрашний день, но почти на полвека раньше.

Гомонящие школьники окружили памятник.

— Тише, дети, тише, — призвал их к порядку учитель. — Кто может сказать, почему дата их гибели приходится на уже послевоенное время?

Поднялся лес рук. На этот раз отвечал мальчик, по виду — типичный зубрила-отличник:

— После окончания войны независимость нашей планеты была признана республиканским правительством, и выпускники наших школ получили возможность продолжить свое образование в университетах Республики. Астенцы решили отомстить нам и убить тех, кто отправлялся на учебу в первой партии. Они хотели уничтожить транспорт, но были случайно обнаружены звеном капитана Дескина, которое выполняло учебный полет на новых истребителях. Несмотря на большое численное преимущество астенцев, звено Дескина сумело отсечь их от транспорта, и он успел уйти, а они все погибли.

— Очень хорошо.

Учитель даже погладил мальчика по голове.

— Мой дедушка тоже был среди спасенных. Мы каждый год сюда приходим и завтра тоже придем. А дедушка говорил, что они не все здесь похоронены, — неожиданно добавил мальчик.

— Да, это так, — подтвердил учитель. — Здесь похоронены только лейтенант Рахман и сержант Тулли. Капитана Дескина и сержанта Пака так и не нашли.

Учитель оглядел притихших ребятишек.

— Все усвоили сегодняшний материал? Прочитайте в учебнике одиннадцатый параграф, завтра на уроке спрошу. А на сегодня все.

Когда школьники покинули аллею и она полностью обезлюдела, со скамейки тяжело поднялся высокий, казалось, еще крепкий старик. Опираясь на палку, он медленно подошел к последнему в ряду памятнику и, осторожно нагнувшись, положил цветы к его постаменту. Молча постоял пару минут и так же медленно направился к выходу. Их не забыли, каждый год еще живые спасенные, их дети и внуки, а также дети и внуки тех, кого уже нет, приходят почтить память пилотов в годовщину их гибели. Завтра здесь будет многолюдно. Старик всегда приходил на день раньше, чтобы ему никто не мешал. Сегодня, видимо, он пришел в последний раз, ноги подводили, особенно правая. Передвигаться становилось все труднее и труднее. Он неоднократно обманывал смерть, но время не обманешь, и в этот раз старуха возьмет свое. Старческие ноги шаркали по дорожке, неторопливо постукивала палка. Уходящий с кладбища старик ни о чем не жалел и думал, что, может быть, еще сюда вернется.